[포착] 또 사고…美 스텔스 전투기 F-35B 이륙 직후 추락 ‘활활’

미국이 자랑하는 록히드마틴의 제5세대 스텔스 전투기 F-35B가 뉴멕시코주에서 추락하는 사고가 발생했다. 지난 28일(현지시간) CBS뉴스 등 현지언론은 F-35 전투기 한 대가 이날 오후 뉴멕시코주 커틀랜드 공군기지에서 이륙 직후 추락했다고 보도했다.

사고는 이날 오후 커틀랜드 공군기지를 이륙한 F-35 전투기가 급속히 고도를 잃으며 발생했으며, 곧 추락한 기체는 화염에 휩싸이며 전소됐다. 사고 당시 조종사는 비상탈출하며 중상을 입었으나 다행히 생명의 지장은 없는 상태다.

이에대해 록히드마틴 측은 보도자료를 통해 “사고 기체는 미 정부가 소유하고 운영하는 항공기로 조종사도 안전하게 탈출했다”면서 “이 기체는 소프트웨어 버전인 TR-2를 장착한 테스트 제트기였으며 추가 테스트를 위해 이동 중이었다”고 밝혔다. 특히 현지언론은 채 1년도 안돼 벌어진 F-35B의 두번째 사고라는 점에 주목했다. 앞서 지난해 9월 사우스캐롤라이나주에서 F-35B 조종사가 훈련 도중 비상탈출하는 사고가 발생한 바 있다. 사고 당시 전투기는 자동조종 모드로 비행 중이었기 때문에 조종사가 탈출한 뒤에도 약 130㎞를 비행하다 추락했다.

또한 지난 2022년 12월에는 미국 텍사스주 포트워스 기지에서 F-35B 전투기가 이륙하던 도중 갑자기 균형을 잃고 추락하는 사고가 발생해 동일 기종에 대해 한동안 비행이 중지되기도 했다.

한편 미국의 최첨단 스텔스 전투기 F-35는 A·B·C형 등 3가지 형태가 있다. F-35A는 공군에서 운영하며 대한민국 공군도 40대를 도입해 운영중이다. 이중 사고가 난 F-35B는 해병대용으로 수직이착륙이 가능하며 대당 가격이 현재는 무려 1억 달러(약 1370억원)가 넘는다. F-35C는 항공모함에 착함이 가능한 해군용으로 이중 가격이 가장 비싼 것으로 알려져있다.

박종익 기자