토성서 새 ‘오로라’ 발견…탐사선 사진 촬영

토성탐사선 카시니(Cassini)호가 토성의 북극 지방에서 지금까지 발견하지 못한 새로운 오로라를 발견했다.

미국 우주전문인터넷사이트 ‘스페이스닷컴’은 “카시니 호가 토성에서 새로 발견한 오로라 사진을 지구로 전송했다.”고 13일 보도했다.

새 오로라 사진은 카시니 호가 토성의 북극 지방을 가까이 지나치면서 촬영한 것이다. 태양계에는 지구 외에 목성이나 토성에서 오로라가 관측됐다.

과거 토성에서 발견된 오로라는 태양에서 방출된 플라스마의 흐름이 변할 때마다 크기가 변했지만 이번에 새로 관찰된 오로라는 그렇지 않다.

북위 82도 이상부터 극지방을 모두 덮는가 하면 때때로 변화하거나 심지어 45분간 사라지기도 한다.

레스터 대학 톰 스탈라드(Tom Stallard) 연구원은 “지금까지 이런 오로라는 어디서도 본 적이 없다.” 며 “이 오로라는 극지방을 가로질러 광대한 지역을 뒤덮고 있다. 지금까지 연구에서 이 지역은 비어 있을 거라고 예측했는데 여기서 이렇게 밝은 오로라를 찾은 것은 놀라운 일”이라고 밝혔다.

사진=미항공우주국(NASA)

서울신문 나우뉴스 문설주 기자 spirit0104@seoul.co.kr