세계에서 가장 오래된 ‘영어 단어’는?

영국의 한 연구팀이 ‘세계에서 가장 오래된 영어 단어’를 발표해 눈길을 끌고 있다.

레딩대학교(Reading University)연구팀은 최근 영어 단어의 진화를 연구하는데 쓰이는 수퍼컴퓨터를 이용해 지난 3만년 동안 인도게르만어(인도·서남아시아·유럽 각국에 분포하는 언어의 대부분을 포함하는 대어족)에 속하는 영어의 기원에 대해 연구한 결과를 발표했다.

연구팀에 따르면 숫자 등을 포함한 단어 중 과거부터 가장 흔하게 쓰인 단어는 ‘I’, ‘We’, ‘Two’, ‘Five’ 등이었으며 이들은 가장 오래된 단어임과 동시에 오랫동안 매우 천천히 변화되어 온 것으로 알려졌다.

이처럼 숫자나 대명사는 변화에 크게 민감하지 않았으며 그 이유는 사용 빈도가 높고 매우 명확한 의미를 가지고 있기 때문이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀을 이끄는 마크 패이젤(Mark Pagel)박사는 BBC 라디오 방송에 출연해 “일반적인 문화나 유산을 공유한 각국의 언어를 비교해 가장 오래된 단어를 찾아냈다.”면서 “오랜 세월동안 사용된 단어들은 오랫동안 의미나 스펠링의 변화를 겪지 않았다는 특징이 있다.”고 설명했다.

연구팀은 또 미래에는 많이 쓰이지 않을 것 같은 단어에 대해서도 설명했는데 ‘더러운’의 듯을 가진 ‘Dirty’나 ‘압착하다’의 뜻을 가진 ‘squeeze’ 등의 단어들은 8세기 이내에 없어질 것이라고 예상했다.

예를 들어 ‘더러운’이라는 뜻을 가진 단어는 인도게르만어 사이에서 40여개로 표현되며, 지나치게 다양화 된 단어들은 오랫동안 사용되기가 힘들다는 것이 연구팀의 주장이다.

다음은 레딩대학교 연구팀이 발표한 ‘가장 오래된 단어’와 ‘미래에 곧 없어질 단어’

▲가장 오래된 영어 단어 - I, who, we, thou, two, three, five

▲미래에는 사라질 가능성이 있는 단어 - Dirty, squeeze, bad, guts, because, push (verb), smell (verb), stab, stick (noun), turn (verb), wipe

사진=guardian

서울신문 나우뉴스 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr