나이 들면 머리가 하얗게 변하는 이유는?

세월이 갈수록 흰 눈처럼 변하는 흰머리…도대체 왜?!

최근 외국의 한 연구팀이 머리카락이 하얗게 변하는 이유를 연구해 눈길을 끌고 있다.

영국 브래드포드 대학의 카린 샬로이터(Karin Schallreuter)박사는 최근 연구를 통해 “머리카락이 흰색으로 변하는 이유는 멜라닌이 부족해지기 때문”이라며 “피부에 하얀 반점이 나타나는 ‘백반증’도 이와 같은 원리”라고 설명했다.

샬로이터 박사에 따르면 사람의 머리카락이 퇴색되는 것은 ‘표백역할’을 하는 과산화수소와 피부, 눈 등의 색깔을 만들어내는 자연색소 멜라닌이 관련된 것으로 알려졌다.

머리카락의 뿌리가 나는 모낭에서는 일반적으로 카탈라아제라는 효소가 분비된다. 이 효소는 체내 과산화수소의 분해를 도와 색소가 퇴색되지 않도록 하는 역할을 한다.

그러나 나이가 들면서 모낭이 점차 마모되고, 그에 따라 카탈라아제 효소 분비도 줄어들면서 과산화수소 양이 늘게 된다. 또 과산화수소가 멜라닌 분비를 촉진하는 효소의 발생을 억제 하면서 머리카락이 색을 잃게 된다는 것.

샬로이터 박사는 “두발이 나이와 함께 퇴색되는 이유에 대해 과학적으로 증명할 수 있게 됐다.”면서 “흰 머리가 나는 것을 막을 수 있는 방법도 개발할 수 있을 것”이라고 기대했다.

한편 이 연구 결과는 미국실험생물학회연합회 ‘FACEB’저널 최신호에 실렸다.

사진=dailycontributor.com

서울신문 나우뉴스 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr