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‘디펜딩 챔피언’ 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)는 30일 새벽(이하 한국시간) 홈 구장인 올드 트래포드에서 라이벌 아스날과 피할 수 없는 맞대결을 펼칠 예정이다. 지난 시즌 아스날과의 두 차례 리그 경기에서 1무 1패의 성적을 거둔 맨유는 승리를 통해 복수를 노리겠다는 각오다.
특히 두 팀에게 이번 경기는 중요한 터닝 포인트가 될 전망이다. 시즌 초반 ‘승격팀’ 번리에게 일격을 당하며 불안한 출발을 보인 맨유는 아스날전 승리가 리그 4연패를 향한 첫 고비가 될 전망이며, 개막 후 무패행진을 달리고 있는 아스날에게는 맨유전이 진정한 시험무대가 될 것으로 보인다.
국내 팬들에게는 무엇보다 박지성의 출전 여부가 가장 큰 관심거리다. 지난 위건전에 결장하며 아스날전 출격 가능성을 높인 박지성은 시즌 초반 무서운 공격력을 선보이고 있는 아스날을 상대로 자신의 특기인 수비력을 뽐낼 기회를 맞았다.
이번 아스날전 선발 출전은 박지성에게 큰 의미가 담겨 있다. 위건전 결장에 대한 정당성을 확인시켜야 하며 동시에 알렉스 퍼거슨 감독의 로테이션 시스템이 박지성에게 적용되고 있음을 증명해야 한다. 또한 박지성이 여전히 맨유에게 강팀용 선수로서 가치가 있다는 것을 보여주어야 한다.
때문에 아스날전은 박지성에게 위기이자 다소 위축된 주전 경쟁을 뒤집을 수 있는 반전의 기회가 될 전망이다. 아스날전에서 자신의 가치를 재차 입증시킬 경우, 공격 포인트에서 앞서 있는 경쟁자 나니와 안토니오 발렌시아와는 다른 능력을 부각시킬 수 있기 때문이다.
문제는 반드시 승리가 동반되어야 한다는 사실이다. 자칫 공격 포인트도 없는 상황에서 수비적 역할을 통해 팀의 승리를 이끌지 못한다면 위기를 맞이할 수 있다. 다른 경쟁자들과는 차별된 박지성만의 장점이 사라지게 되는 셈이다. 선발 출전만큼이나 아스날전 승리가 중요한 박지성이다.
다행스러운 것은 그동안 박지성이 아스날전에 강한 모습을 보여 왔다는 점이다. 박지성에게 아스날은 프리미어리그 데뷔골의 팀이자 지난 시즌 UEFA(유럽축구연맹) 챔피언스리그 4강 선제골의 팀이다. 박지성은 아스날을 통해 유독 강한 모습을 보여 왔고, 이를 바탕으로 자신의 가치를 부각시켜 왔다.
과연, 아스날에 강한 박지성은 선발 출전할 수 있을까? 2009/10시즌 첫 빅4 대결에 축구 팬들의 관심이 집중되고 있다.
서울신문 나우뉴스 유럽축구통신원 안경남 pitchaction.com
