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체이서라는 이름을 가진 보더 콜리 종 개가 사람 못지 않은 기억력으로 화제가 되고 있는 견공. 최근 발간된 유럽 학술잡지 ‘행동학적 과정’에 따르면 체이서는 공, 인형 등 1022개 단어를 기억한다.
체이서는 200개 단어를 기억해 세상을 놀라게 한 또다른 보더 콜리 종 ‘리코’, 340개 단어를 배워 화제가 된 콜리 등을 가볍게 따돌리고 사상 최다 단어를 암기한 개로 기록됐다.
체이서의 지능은 여기에 그치지 않는다. 체이서는 각각의 이름이 붙은 사물을 형태와 기능에 따라 분류해 낸다. 개도 어린이처럼 풍부한 어휘력을 습득할 수 있고, 사물의 명칭과 (사물)그룹을 지칭하는 단어를 구별해 이해할 수 있다는 점이 드러난 셈이다.
사람은 보통 3살이 되어야 이 수준 지능을 갖게 된다.
체이서는 타고난 천재가 아니라 훈련한 수재다. 체이서는 지난 3년간 매일 수시간씩 워퍼드 칼리지(Wofford College) 심리학교수 2명으로부터 특별훈련을 받았다.
연구팀은 앞으로 체이서의 지적 능력이 개의 보편적인 것인지, 이런 지능을 갖게 된 게 사람과 개의 특별한 관계에서 비롯된 것인지 등을 연구할 계획이다.
서울신문 나우뉴스 해외통신원 손영식 voniss@naver.com
