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이제까지 ‘행복하면 오래 산다.’는 명제는 불변의 진리로 통했다. 최근 이에 반문하는 심리학자들의 주장이 나왔다. 기존의 예상과는 달리 지나치게 행복하다고 느끼거나, 행복하려고 노력하는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 오래 살지 못한다는 연구 결과가 발표된 것.
미국 예일대학 준 그루버 교수가 이끄는 심리학 연구진은 “인생에서 과도하게 행복감을 느끼거나 억지로 행복을 추구하는 사람이 오히려 조용하고 내성적인 사람들보다 단명 하는 경향이 발견됐다.”고 최근 저널 ‘심리학조망’에서 주장했다.
연구진은 이 같은 결론을 도출하기까지 여러 가지 자료를 과학적으로 분석했다. 그중 하나는, 1920년 대 태어난 이들의 삶을 분석한 자료. 이들의 인생 경로를 추적한 결과 학창시절 ‘즐겁고 활발하다.’고 기록된 아이보다 ‘내성적’인 아이들이 오히려 더 오래 사는 경향이 나타났다.
이에 대해 연구진은 “‘활발하다.’는 평판을 받고 자란 이들은 삶에 대한 낙관적인 태도를 가져 주의력을 잘 기울이지 못해 약물중독이나 교통사고 등의 위험에 더 자주 노출되며, 노후대비 저축을 제대로 하지 않는 등의 문제가 생기는 경우가 많았다.”고 근거를 추정했다.
또 흔히 조울증이라고 불리는 ‘양극성 우울증’(bipolar depression)과 같은 정신질환 역시 인생에 있어 과도한 행복감을 느끼는 사람들이 더 흔히 앓는다. 연구진은 이런 사람들은 기쁨만큼이나 타인에게 분노를 잘 느끼기 때문에 쉽게 상처받아 불행해질 수 있다고 덧붙였다.
많은 사람들은 행복해 지려고 매일 긍정적인 생각을 하거나 행복해지는 전략을 짜기도 한다. 하지만 이런 생활태도가 늘 긍정적인 건 아닌가 보다. 특히 지나치게 행복해 질 거라고 기대하거나 ‘행복’만을 인생의 동기로 하면 실망할 가능성이 더 높아지는 것으로 나타났다.
이를 뒷받침 하는 실험도 있었다. 덴버 대학 심리학 연구진은 실험참가자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 행복과 무관한 기사를 읽게 하고, 두 번째 그룹에는 행복의 가치에 관한 기사를 읽게 했다. 2개의 그룹에 동시에 마음이 따뜻한 내용의 영화를 보여주자, 첫 번째 그룹은 영화에 감동을 받은 반면, 행복에 대한 기사를 읽고 영화를 본 두 번째 그룹은 오히려 실망하는 반응을 보였다.
이는 애써 행복해지려고 하는 것 자체가 ‘행복과 멀어지는 결과’를 초래할 수 있다는 결과를 보여준 실험이었다. 연구진은 “행복이란 목적이나 기대를 가지고 어떤 일을 할 때 오히려 실망하거나 심지어 불행에 이를 수 있다.”고 강조했다.
그렇다면 행복을 위해 어떤 노력을 해야 할까. 연구진은 돈과 성공, 명예가 아닌 사회적 관계에서 진정한 행복을 찾아야 한다고 밝혔다. 그루버 교수는 “행복에 대해서 신경 쓰지 않고 사회적으로 건강한 관계를 맺는 것이 행복을 찾는 지름길”이라고 덧붙였다.
서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr
