대멸종 직전 지구상 ‘마지막 공룡’ 찾았다

공룡 대멸종 직전 지구상에 존재했던 가장 마지막 공룡의 화석이 발견됐다.

미국 예일대학교 고고학 연구팀은 지난해 서부 몬태나 주에서 3m에 달하는 트리세라톱스와 같은 각룡의 화석을 찾아냈다. 화석이 발견된 지층연대를 분석한 결과 이 공룡은 지금까지 나왔던 공룡 화석 가운데 가장 어리다는 사실이 최근 밝혀졌다.

이번 화석이 발견된 지층은 K-T경계층 단 12cm아래. 백악기~제3기에 형성된 K-T경계층은 지구에 운석이 떨어져 대멸종에 이르렀다고 추정되는 6500만년을 전후를 이른다. 즉, 연구팀이 주목한 이 공룡이 대멸종 직전까지 서식했다는 결정적 증거가 되는 셈이다.

이 공룡이 서식했던 정확한 시기를 찾기 위해서는 지질연대에 대한 보다 정밀한 검사가 필요하다. 하지만 연구팀은 이 공룡이 대멸종이 일어나기 수만 년에서 수천 년 전에 서식했다고 확신하고 있다.

조류공룡을 제외한 지구상 존재했던 공룡들이 운석 충돌로 대멸종에 이르렀다는 가설은 학계에서 정설로 받아들여지지만 이견도 있다. “공룡들이 운석충돌 전에 또 다른 이유로 서서히 죽어가기 지구에서 사라지기 시작했다.”는 요지의 반론이다.

이에 대해 연구팀은 “이번 발견은 적어도 몇몇 공룡들이 대충돌 직전까지 매우 잘 살고 있었다는 사실을 반증하는 것”이라며 “운석 충돌이 공룡 대멸종에 가장 결정적인 이유가 됐다는 기존의 이론을 다시 확인했다.” 고 ‘바이올로지 레터스’(Biology Letters)에서 주장했다.

서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr