닭과 공룡 합친 ‘치키노사우루스’ 탄생할까

지구의 시계를 되감아 공룡을 다시 등장하게 할 수 있을까. 미국의 진화 생물학자들이 6500만 년 전 공룡의 특징을 간직한 닭을 탄생시키기 위한 연구를 진행 중이다.

미국 몬태나 주립대학의 잭 호머 박사 등을 비롯한 미국 과학자들은 공룡의 특징을 닭에 합친 이른바 ‘치키노사우루스’(Chickenosaurus)를 개발 중이라고 영국 일간 텔레그래프가 지난 21일(현지시간) 보도했다.

닭을 비롯한 조류가 공룡에서 진화했다는 건 학계의 정설이다. 백악기(1억 3500만~6500만 년 전)까지 조류가 현재의 부리가 아닌 악어처럼 주둥이를 가지고 있었다는 것. 치키노사우루스 개발 연구는 닭의 유전자 신호패턴을 조작해 주둥이, 꼬리, 앞 발 등 조류가 수천만년 전 잃어버렸던 특징인 되찾도록 한다는 게 주 내용이다.

이를 위해서 잭 호머 박사팀 뿐 아니라 하버드 대학의 진화생물학자 아라한 아브자노브 연구진도 조류들을 조상격인 마니랍토르(Maniraptora·새와 친척 관계인 공룡무리)로 되돌리는 작업을 진행 중이다. 하지만 아직은 유전자 조작과 관련한 윤리규정으로 ‘공룡 닭’의 부화는 금지돼 있다.

이미 멸종된 공룡을 부활시키려는 이유는 무엇일까. 연구자들은 “진화 시계를 되감는 작업을 통해서 진화의 과정과 속도에 대한 비밀을 풀 수 있으며 나아가 지구변화에 보다 잘 적응하는 종을 탄생시킬 수도 있다.”고 기대하고 있다. 또 이런 새로운 종의 탄생은 인류가 직면한 질환을 치료하는 데에도 쓰일 수 있다고 덧붙였다.

강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr