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미국 캔자스시티에 사는 초등학교 5학년인 클라라 레이젠(10)은 선생님으로부터 교육용 장난감으로 분자 모형을 만들어 보라는 숙제를 받았다.
이후 레이젠이 제출한 분자 모형을 본 선생님은 눈이 휘둥그레졌다. 정확히는 잘 모르겠으나 무엇인가 특별한 느낌을 받은 것.
선생님은 곧 이 모형을 자신의 친구인 훔볼트 주립대학 화학박사 로버트 죌너 교수에게 보내 검토를 부탁했으며 이 모형에 대해 컴퓨터 분석을 마친 죌너 교수는 새로운 분자 구조라고 결론냈다.
죌너 교수는 “내가 10살 짜리와 공동 연구자가 될 것이라고 생각해 본 적은 한번도 없었다.” 면서 “화학 저널에 공동 저자로 클라라의 이름이 오를 것”이라고 밝혔다.
또 “더 많은 연구가 필요하지만 이 분자 구조로 약, 배터리, 폭발물 등을 만들어 낼 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
뜻하지 않게 유명세를 얻은 레이젠은 어떻게 새로운 분자구조를 만들어 낼 수 있었을까? 이에 대한 레이젠의 대답은 황당하다.
레이젠은 “장난감을 이리저리 맞추다 보니 이렇게 하는게 더 어울려 보였다.” 며 “이 분자구조로 많은 돈을 벌 수도 있다는 이야기를 듣고 선생님과 돈 쓸 궁리를 하고 있다.”며 웃었다.
서울신문 나우뉴스부 nownews@seoul.co.kr
