‘무려 37광년’ 역대 가장 긴 ‘중성자별’ 흔적 포착

신이 우주에서 펼치는 ‘런웨이’ 일까?

무려 37광년이라는 엄청난 길이의 ‘흔적’를 남긴 ‘펄서’(pulsar)의 모습이 포착돼 관심을 끌고있다.

최근 미 항공우주국 나사(NASA)는 찬드라 우주망원경(Chandra X-ray Observatory)이 포착한 카리나 성운(constellation of Carina) 중심 부근에 위치한 펄서 ‘IGR J11014-6103’(이하 IGR)의 모습을 공개했다.

펄서는 빠르게 회전하며 주기적으로 전자기파를 방출하는 중성자별로 이번에 포착된 IGR의 속도는 무려 시속 500만 마일(약 804만 km)에 달한다.

더욱 놀라운 사실은 IGR이 움직이며 남긴 거대한 흔적이다. 이 흔적은 펄서에서 나오는 에너지 입자들로 그 길이가 무려 37광년에 달해 상상을 초월하는 수준이다. 역대 관측된 펄서의 흔적 중 가장 길다는 것이 나사 측의 설명.

찬드라 프로젝트에 참여 중인 스위스 제네바 대학 루치아 파반 박사는 “역대 관측된 것 중 가장 빠르면서도 거대한 규모의 펄서”라면서 “마치 병뚜껑이 빙빙 돌듯 인상적으로 움직인다”며 놀라워했다.

이어 “이 펄서는 카리나 성운 중심부에 위치한 초신성의 잔해 SNR MSH 11-61A에서 약 60광년 떨어진 곳에 위치해 있다” 면서 “약 1000만년 이상 전자기파를 방출하다 결국에는 서서히 사라진다”고 밝혔다. 　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr