중~미 100분 안에 돌파? 초음속 잠수함 경쟁 치열

중국이 상하이와 미국 샌프란시스코를 100분안에 돌파할 수 있는 차세대 초음속 잠수함을 개발하겠다고 밝혀 관심이 쏠리고 있다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트의 25일자 보도에 따르면 하얼빈공업대학교가 개발 중인 이것은 해저에서 초고속으로 움직일 수 있는 기술을 탑재해 잠수함 뿐만 아니라 수뢰정이나 여행용으로도 활용할 수 있다.

연구를 이끌고 있는 리펑첸 교수는 “일반적으로 물속 저항력이 공기중 저항력보다 강해 비행기처럼 빠른 속력을 내는 것이 불가능한 것으로 알려져 있다”면서 “하지만 냉전 당시 소비에트 군의 쉬크발 어뢰가 사용한 수퍼캐비테이션(Supercavitation)과 액체막 기술을 이용하면 물의 저항력을 줄일 수 있다”고 설명했다.

슈퍼캐비테이션이란 프로펠러가 수중에서 급회전할 때 주위에 진공부분이 생기는데, 이 때문에 스크류 날개의 뒤쪽 가장자리가 물에 닿지 않는 단계를 뜻하며 초공동(超空洞)현상이라 부르기도 한다.

이론상 슈퍼캐비테이션은 시속 5800㎞를 이동할 수 있다고 알려져 있지만 실제로는 프로펠러가 초고속으로 회전하다 보면 주위의 물이 따라 돌지 못해 일정 속도 이상을 내기 어렵다.

리펑천 교수 연구팀은 이를 보완하기 위해 특수 액체를 개발했다. 이 액체를 잠수함 또는 잠수여객선 기체 표면에 바르면 이 액체가 물의 저항을 일정부분 감소시켜준다. 시속 75㎞이상의 슈퍼캐비테이션 단계가 되면 액체막을 이용해 잠수함 각각의 부위에 서로 다른 레벨의 마찰력을 만들어 더욱 정확한 조종이 가능하게 된다.

소련이 냉전 당시 개발한 쉬크발 어뢰는 시속 370㎞의 발사속력을 기록한 바 있다.

중국 연구팀이 이를 업그레이드 한 초음속 잠수함 개발에 성공한다면 중국 상하이에서 미국 샌프란시스코를 잇는 태평양을 100분 안에 돌파할 수 있다.

사우스차이나모닝포스트는 “현재 중국 뿐 아니라 러시아, 미국, 독일 등도 이 슈퍼캐비테이션 기술을 이용한 무기나 선박을 개발하고 있다”고 전해 세계 각국의 치열한 수중 기술 전쟁을 시사했다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr