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역대 발견된 것 중 가장 오래된 '암'으로 죽은 인간의 유골이 발굴됐다.
최근 캐나다 서스캐처원 대학교 연구팀은 러시아에 위치한 '시베리아의 보석' 바이칼호 인근 지역에서 약 4500년 전 암으로 죽은 남자의 유골을 발굴했다고 밝혔다.
약 35-45세 사이의 남자로 추정되는 이 유골은 청동기 시대 당시 폐 혹은 전립선 암으로 죽은 것으로 밝혀졌다. 연구팀의 이같은 결과는 암세포가 뼈에 남긴 흔적들을 분석해 얻어졌으며 남자가 엉덩이에서 머리까지 암세포가 퍼져 극심한 고통아래 죽었을 것으로 추측했다.
이번 발견이 의미가 있는 것은 지금은 현대인에게 익숙한 병인 암이 수천년 전 당시에도 인간의 죽음에 중요한 원인이었다는 사실을 입증하기 때문이다.
이는 인공적인 것이 아닌 자연적으로 생겨난 발암 물질이 당시 인류에게 암을 일으키게 한 주요 원인으로 해석된다. 결과적으로 예나 지금이나 빈도의 차이만 있을 뿐 암은 여전히 인류에게 가장 무서운 '죽음의 사신'으로 오랜시간 존재해온 셈이다.
연구를 이끈 엔젤라 리버스 박사는 "과거 5000-6000년 전 사이 유골이 발견된 바 있는데 사인이 암인지 종양인지 확실치 않았다" 면서 "이번 유골은 비공식으로 역대 발견된 암으로 죽은 유골 중 가장 오래된 것" 이라고 밝혔다.
이어 "다른 보통의 유골들이 바닥에 누운 상태에서 낚싯대 등과 함께 묻힌 반면 이 유골은 동그란 무덤에 태아같은 자세로 매장됐다"고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
