길 잘 헤매는 나… ‘길치’ 원인 찾았다 <연구>

유독 길을 잘 잃어버리거나 길을 잘 기억하지 못하는 사람들이 있다. 일명 ‘길치’라 부르는 이 사람들의 뇌를 스캔한 결과 유독 길에 취약한 이유가 밝혀졌다.

영국 BBC에 따르면 유니버시티칼리지런던의 연구팀은 16명의 남성과 여성들을 대상으로 컴퓨터 프로그램을 이용해 길을 찾는 능력을 테스트 한 뒤 뇌의 활동을 분석했다.

그 결과 남쪽이나 북쪽 등 특정한 방향을 찾을 때 반응하는 일명 ‘나침반 뇌세포’가 있는데, 이 세포가 제대로 반응하지 않을 때 사람들은 길을 잃거나 길을 잘 찾지 못하는 것으로 나타났다.

이 뇌세포는 인지능력과 관계있는 내비영역(entorhinal region)에 위치하며, 길을 찾는 동안 급속도로 활성화 된다. 이 뇌세포의 반응이 활발한 실험참가자가 길을 훨씬 더 잘 기억하고 찾아내는 것으로 밝혀졌다.

연구를 이끈 휴고 스파이어 박사는 “내비영역은 계산 및 기억을 담당하는 뇌 영역이다. 이 영역에서의 신호에 따라 길을 잘 찾거나 못 찾는 능력이 정해지는 것으로 보인다”면서 “사람이 어떤 방향으로 몸을 움직였을 때 내비 영역이 가고자 하는 올바른 방향으로 갈 수 있도록 활성화 되는 것을 확인했다”고 설명했다.

이어 “만약 길을 찾지 못하고 여러 방향으로 지나치게 길을 헤맨다면 이는 당신의 뇌가 길을 바로잡는 능력을 잃었기 때문”이라고 덧붙였다.

이번 연구는 치매 환자들이 유독 길을 잘 잃어버리는 현상 등을 연구하고 이를 치료하는데에도 도움이 될 것으로 기대된다.

자세한 연구결과는 세계적인 학술지 ‘커런트 바이올로지’ 최신호에 실렸다. 　

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr