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일반적으로 암은 불규칙하고 불량한 식습관과 오염된 환경 등이 주된 원인이라고 알고 있지만, 미국 존스홉킨스의과대학 연구진이 “암은 그저 ‘운이 나빠서’ 걸리는 것”이라는 주장을 내놓아 논란이 예상된다.
존스홉킨스대학 연구진은 총 31가지 암 세포의 줄기세포와 암 발생률을 비교‧분석한 결과, 세포의 분화율이 높을수록 암 발생률이 증가한다는 사실을 밝혀냈다. 연구 대상인 31가지 암세포 중 9개만이 유전자 또는 생활습관과 연관이 있는 것으로 나타났으며, 나머지 22가지 암세포는 과학자들도 예측하기 어려운 ‘운’이라는 것이 연구진의 주장이다.
실제로 학계에서는 암 환자의 3분의 2가 통제하기 어려운 세포분열 과정에서 무작위로 발생하며, 세포가 더 많이 분열할수록 암이 더욱 발전하는 것으로 보고 있다.
일반적으로 세포는 자연적으로 죽어가는 세포를 보충하기 위해 기존의 세포에서 분열과정을 거친다. 이 과정에서 돌연변이를 통해 암 세포가 탄생하는데, 이번 연구를 통해 총 22종의 암 중 65%가 세포분열 과정에서 생긴 돌연변이로 인해 발생한다는 사실이 밝혀졌다.
다시 말해 세포 분열과정 중 ‘운이 좋으면’ 암세포가 나타나지 않고, 반대로 ‘운이 나쁘면’ 이 과정에서 돌연변이가 생겨 암으로 발전한다는 것.
연구를 이끈 크리스찬 토마세티 박사는 “생활습관을 바꾸고 유전검사를 하는 것은 암을 예방하는데 도움이 되긴 하지만 완전한 예방은 불가능하다. 다만 가능한 한 빨리 발견하고 즉시 치료하는 것이 최상의 방법”이라고 설명했다.
연구에 참여한 버트 보겔스타인 교수는 “폐암이나 피부암처럼 환경적인 요인 때문에 암이 유발한다고 밝혀졌다 할지라도 이러한 영향이 절대적인 것은 아니다”라면서 “담배가 좋은 예다. 오랜 시간 담배의 유해 성분에 노출되고도 암에 걸리지 않은 사람들은 좋은 유전자를 가져서가 아니라 운이 좋은 것 뿐”이라고 설명했다.
이미 세계 각국 전문가들은 암 및 희귀 질병의 유전적 원인을 찾기 위한 다양한 장기 프로젝트를 진행하고 있지만, 존스홉킨스대학 연구진은 “대부분의 암은 운이 나빠서 걸리는 것이며, 나쁜 생활습관이나 DNA의 영향이라고 하기 어렵다”고 주장해 학계를 혼란에 빠뜨렸다.
이번 연구결과는 미국의 전문과학저널인 ‘사이언스’에 실렸다.
송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
