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염분 함량이 높은 음식은 고혈압을 초래해 심장질환이나 뇌졸중, 위암 등의 위험을 증가시키는 것으로 널리 알려졌다. 따라서 염분 섭취를 줄여야 한다는 것은 이미 상식이 된 지 오래다.
하지만 이런 염분에 단점만 있는 것은 아닌 듯하다. 최근 독일에서 시행된 연구에서는, 염분 함량이 높은 음식을 섭취하면 피부 면역력을 향상할 수 있는 것이 실험을 통해 확인됐다.
연구논문에 따르면, 염분이 높은 식사를 섭취하면 대식세포(macrophage)로 불리는 면역세포가 활성화해 병원균의 침입을 막는 기능을 한다.
연구팀은 쥐의 다리에 생긴 상처와 이 상처로 인한 감염이 어떻게 변하는지를 관찰했다. 이때 고염분 식을 섭취하도록 한 쥐는 환부의 염분 농도가 상승해 대식세포가 점차 활성화됐다.
20일쯤 지났을 때 상처의 나트륨 농도는 그렇지 않은 부위보다 2배 이상 높았고 감염 20~24일 후 피부의 나트륨 농도는 가장 높았다. 그 후부터 농도는 서서히 줄어들었고 감염은 완치된 것으로 나타났다. 즉 고염분 식이 피부의 면역력을 높인다는 것.
이에 대해 연구에 참여한 레겐스부르크대의 조나단 얀치 박사는 “염분의 다량 섭취는 자가면역질환도 일으키는 것으로 알려졌지만, 다른 한편으로는 예로부터 소금이 감염의 치료제로 사용됐다”며 “이번에 피부 감염에 소금이 유효하다는 것이 입증된 것”이라고 밝혔다.
또 그는 “염분이 혈압을 상승시키는 작용이 있다는 것이 사실인 점에서 앞으로 소금이 감염 부분에만 작용하는 치료법이나 약물 등을 개발하는 연구를 할 계획”이라고 말했다.
한편 이번 연구결과는 세계적 학술지 ‘셀 대사’(Cell Metabolism) 3일 자에 게재됐다.
사진=ⓒ포토리아
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
