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어쩌면 영화 '터미네이터2' 속 액체로봇 T-1000은 중국에서 먼저 만들어질지도 모르겠다.
최근 중국 칭화대학교 연구팀은 자체 추진력으로 움직이는 액체 금속 모터를 개발했다는 내용의 연구결과를 공개했다. 지난 1991년 처음 개봉돼 전세계 관객들을 깜짝 놀라게 만든 영화 속 T-1000은 '유동금속합금’이라는 가상 소재로 만들어진 로봇으로 특히 자유자재로 변신하고 다시 원래의 모습으로 합체하는 특징을 갖고 있다.
이번에 칭화대 연구팀이 공개한 액체 금속 모터는 물론 T-1000같은 수준에는 아직 발 끝조차 도달하지 못했다. 그러나 영화와 매우 흡사한 액체금속을 개발했다는 점에서 주목할만 하다.
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먼저 연구팀이 공개한 이 액체금속 모터는 동그란 물방울 형태로 스스로의 힘으로 원을 그리며 한 방향으로 계속 회전한다. 물방울로 보이는 이 물질의 정체는 갈륨(gallium)과 인듐(indium) 등의 합성 물질.
갈륨은 알루미늄과 흡사한 화학적 성질을 지녔지만 녹는점이 낮고(30°C) 물에 침식되지 않으며 공기 중에서 안정성을 유지한다. 휴대전화 액정의 재료로도 쓰이는 인듐은 상온에서 안정을 유지하는 고체금속으로 칼로 자를 수 있을 정도로 연한 것이 특징이다.
연구팀은 두 물질을 기초로 합성된 액체금속에 수산화나트륨이나 혹은 소금물을 투입하면 30분 정도 스스로 운동한다는 사실을 확인했다. 연구팀은 "T-1000 처럼 높은 지능과 복잡한 기능을 가진 로봇은 물론 아니지만 가장 기초가 되는 물질을 만들어 낸 셈" 이라면서 "이 기술을 응용하면 다양한 산업 분야에 적용 가능할 것" 이라고 밝혔다.
한편 지난해 미국 노스캐롤라이나 주립 대학 역시 ‘변형액체금속'(shape-shifting liquid metal)을 개발 한 바 있다. 이 금속 역시 갈륨과 인듐을 기본으로 개발됐으며 평상 시 온도에서는 단단한 구 형태를 유지하나 1볼트 미만의 낮은 전압을 가해주면 즉시 액체처럼 변한다. 이는 영화에서처럼 다양한 공간에 침투하는 기기의 소재로 개발이 가능한데 액체에서 다시 고체로 변화할 수도 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
