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한 유명 개그 코너에서는 “우리는 각자 다른 곳에서 자랐지만 모두 같은 기억 같은 경험을 했다”는 말이 나온다. 물론 모두가 엄지를 치켜들며 “예스”라고 말하지 않겠지만, 음악을 듣다보면 하루 종일 혹은 그 이상 특정 노랫말이나 리듬이 머릿속을 맴돌아 신경쓰일 때가 있을 것이다.
과학자들은 이를 ‘귀벌레’나 ‘뇌벌레’라고 부르고 있는데 지금까지 이 현상의 원인이나 제거 방법이 밝혀진 경우는 없었다.
그런데 이제 영국의 과학자들은 이런 귀벌레 현상을 줄이는 데 도움이 되는 방법을 알아냈다고 밝혔다.
영국 레딩대 심리학 연구팀은 일반인 98명을 대상으로 흥얼거리기 좋은 음악을 들려줬을 때 얼마나 떠오르지 않는지 실험을 통해 확인했다.
참가자들은 노래를 들은 뒤 껌을 씹거나, 씹지 않거나, 손가락으로 무언가를 두드리는 3가지 행동을 하도록 했다. 이때 이들이 듣게 된 곡은 니요가 피처링한 DJ 데이비드 게타의 ‘플레이 하드’(Play Hard)와 그룹 마룬 5의 ‘페이폰’(Payphone)이다.
연구팀은 참가자들에게 노래를 들은 뒤 3분 동안 특정 노래가 떠오를 때마다 키를 누르게 해 귀벌레 현상이 나타나는 빈도를 측정했다.
그 결과, 참가자들은 껌을 씹는 경우가 다른 상황에 있을 때보다 노래가 덜 떠오른 것으로 나타났다. 수치로는 껌을 씹을 때가 다른 행동을 할 때보다 머릿속에 노래가 맴도는 현상이 3분의 1까지 줄어들었다.
이번 연구는 귀벌레 현상에 껌 씹는 행위의 영향을 처음 실험한 것으로, 이를 통해 노래를 떠올리기 싫거나 불현듯 떠오르는 것을 막을 수 있다고 연구팀은 설명했다.
연구를 이끈 필 비먼 박사는 “껌 씹는 방법에 관한 더 정교한 설명을 통해 우리 자신의 ‘내적 언어’를 방해하는 것은 더 넓은 분야에 적용될 수 있다”면서도 “강박성 인격장애와 같은 유사 장애의 반작용 증상을 돕기 위해서는 더 많은 연구를 통해 확인하는 것이 필요하다”고 말했다.
레딩대 연구팀은 지난 2009년 연구에서도 거의 모든 노래가 귀벌레 현상을 일으킬 수 있는 것을 밝혀냈다.
최근 한 여론 조사에서는 90%가 넘는 사람이 일주일에 최소 1번 귀벌레 현상을 경험했으며 이 가운데 15%는 불안 증상을 느낀 경험이 있다고 밝혔다.
사진=ⓒ포토리아
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
