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얼마 전 세계적인 IT기업 구글은 스리랑카 정부와 파트너십을 맺고 내년까지 스리랑카 전역에 인터넷을 공급할 수 있는 풍선을 띄운다고 발표했다.
또한 이에 뒤질세라 페이스북 역시 30일(현지시간) 세계 오지에 인터넷을 공급하기 위한 드론 '아퀼라'(Aquila)를 띄울 준비를 마쳤다고 발표했다.
그렇다면 왜 이들 IT 공룡들은 남의 나라 상공에 풍선과 드론을 띄우려고 하는 것일까? 물론 돈이 남아돌아 시작한 단순 자선 사업은 아니다. 이들 기업들의 목적은 바로 전세계 곳곳에 무료로 와이파이 서비스를 제공하고자 하는 것이다.
현재 인터넷 접속이 가능한 지구촌 인구는 대략 30억 명으로 아직도 3명 중 2명은 인터넷 없는 세상에 살고있다. 이들 인터넷 낙후 지역은 대부분 아프리카 등의 후진국들과 사람이 거의 살지않는 오지다. 이들 기업들은 와이파이 서비스를 무료로 제공해 기업 이미지도 개선하고 잠재적인 고객도 확보하는 한마디로 ‘님도 보고 뽕도 따는’ 전략을 취한 것이다.
이를 위해 두 기업은 비슷하면서도 다른 방식을 취했다. 구글이 먼저 일명 ‘룬’(Loon)이라는 프로젝트명으로 풍선을 띄워 테스트를 시작했고 후발주자인 페이스북 역시 이번에 여객기만한 날개를 가진 아퀼라를 이륙시킬 준비를 마쳤다.
구글의 룬 프로젝트
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구글의 '풍선 날리기'는 이미 2년 전 부터 시작됐다. 지난 2013년 6월 구글은 뉴질랜드 테카포 호수 약 20km 상공 위에 거대한 풍선을 띄워 와이파이 서비스를 테스트 한 바 있다. 구글은 이 테스트를 통해 호수 주변 주민들에게 15분 간 인터넷을 사용할 수 있게 만든 바 있다.
이같은 성과를 바탕으로 구글은 이번에 스리랑카 정부와 손잡고 본격적으로 인터넷 공급에 나섰다. 구글은 내년 3월 약 19km 스리랑카 상공 위에 태양열 패널을 장착한 여러 개의 풍선을 띄워 LTE급의 신호를 송출한다. 스리랑카 망갈라 사마라위라 외교부 장관은 "섬으로 이루어진 각 지역이 모두 구글 풍선 덕에 초고속 인터넷을 사용할 수 있게 될 것"이라고 기대감을 표했다.
페이스북의 드론 '아퀼라'
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마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)는 "아퀼라의 실물 제작을 완료했다" 면서 "하늘 위에서 레이저로 초당 10기가비트의 속도로 데이터를 전송할 수 있으며 기존 시스템 보다 10배는 빠르다" 라고 밝혔다. 이어 "앞으로 몇 달간 실제 환경에서 이 시스템들을 시험할 것" 이라고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
