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몽유병 환자는 과연 잠결에 어떤 행동을 하다 넘어지거나 다치면 그 고통을 느낄 수 있을까?
최근 프랑스 기 드 숄리아크 병원 연구팀은 심각한 몽유병 환자의 79%는 수면 시 이상행동으로 부상을 입어도 고통을 느끼지 않는다는 연구결과를 발표했다.
정확한 통계는 없으나 의외로 많은 사람들이 앓고있는 몽유병은 수면 시 나타나는 이상행동에 속하는 각성 장애를 말한다. 대표적으로 수면 중 벌떡 일어나 걷거나 중얼거리거나 심지어 외국에서는 자기 다리에 총을 쏘거나 성폭행을 한 사례도 보고되고 있다.
이번에 프랑스 연구팀은 몽유병 진단을 받은 100명을 대상으로 설문조사을 실시했으며 이중 남성은 55명, 여성은 45명, 평균연령은 30세였다. 이들의 사례를 분석한 결과 거의 절반에 가까운 47명이 잠결에 일어나 어떤 행동을 벌여 적어도 한번 이상은 다친 경험을 한 것으로 나타났다.
흥미로운 것은 이중 10명이 몽유병 상태에서 곧바로 고통을 느낀 것으로 나타났으나, 37명은 다음날 아침 등 잠이 깨서야 고통을 느낀 것으로 드러났다.
또한 연구팀은 몽유병 환자의 경우 건강한 사람과 비교해 깨어있는 상태에서 두통을 겪는 비율이 4배나 높았으며 편두통은 무려 10배, 심지어 불면증과 우울증도 겪는 것으로 드러났다.
연구를 이끈 레지스 로페즈 박사는 "사례 중 3층 집에서 떨어져 다리가 부러졌는데도 고통을 느끼지 못한 환자가 있었다" 면서 "몽유병 환자가 심각한 수준의 이상행동을 하면 통각을 상실하는데 이는 일반적인 뇌 활동에서 감각 기관의 기능이 저하되는 것을 말한다"고 설명했다. 이어 "이번 연구는 몽유병의 매커니즘을 새롭게 이해하는데 도움을 줄 것" 이라고 덧붙였다.
한편 몽유병에 얽힌 사건사고는 의외로 많다. 지난 2013년 미국 뉴햄프셔주 콩코드에 사는 몽유병에 걸린 한 남자는 자다가 벌떡 일어나 자신의 다리에 총을 쏴 화제가 된 바 있다. 또한 지난해 노르웨이의 4살 소녀 티아 헬레나 로버트슨(4) 역시 집에 불이 난 꿈을 꾼 뒤 꿈에서 깨지 않은 채 5㎞ 가까이 걸어간 사건이 발생했다.
특히 지난해 3월 미국 노스 캐롤라이나주 더럼 법원에서 열린 재판은 몽유병 사건의 결정판이다. 당시 자식 살해 혐의로 검찰에 기소돼 법정에 선 피고 조셉 미첼(50)은 배심원단으로부터 무죄를 평결받았다. 이유는 사건 당시 극심한 스트레스로 잠도 잘 이루지 못해 몽유병을 얻은 미첼이 자신도 모르게 자식을 살해했으며 사건 자체도 기억하지 못한다는 변호인의 주장을 배심원단이 받아들였기 때문이다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
