흰고래 한 마리 위해 8조원 넘는 공사 미룬 英 공기업

영국 잉글랜드 중남부를 흐르는 템즈강(江) 아래로 두 도시를 잇는 터널이 건설될 예정인 가운데, 최근 이곳에 흰고래(벨루가)가 서식 중인 것으로 알려져 관심이 쏠렸다.

익스프레스 등 영국 현지 언론의 19일 보도에 따르면 영국 고속도로 공기업인 하이웨이 잉글랜드 측은 잉글랜드 남동부의 에섹스주와 켄트주를 잇는 템즈강 아래에 수중 터널을 건설하기 위한 계획을 몇 개월 전부터 세웠지만, 공사를 위한 테스트에 어려움을 겪었다.

공사 테스트가 지연되는 원인은 터널이 들어설 강에서 몇 개월째 살고 있는 벨루가 한 마리다.

지난 9월 처음 목격된 벨루가 ‘베니’는 지난주에도 공사가 예정된 강가에서 다시금 모습을 드러냈다. 공사를 맡고 있는 하이웨이 잉글랜드 측은 이 벨루가가 곧 바다로 돌아갈 것이라 예상했지만, 뜻대로 움직이지 않는 고래 때문에 당혹스러움을 감추지 못했다.

해당 공사 총감독은 “벨루가가 다시 발견됨에 따라 터널 건설을 위한 수중 테스트에 필요한 시간이 더욱 늘어났다”면서 “우리는 이 희귀한 흰고래를 방해하지 않기 위해, 환경테스트를 수행하는 엔지니어와 함께 단계적인 테스트를 수행했다”고 설명했다.

하이웨이 잉글랜드의 대변인은 “벨루가 한 마리가 템즈강에서 떠나지 않고 있다”면서 “우리에게는 야생생물과 그 서식지를 보호하는 것이 가장 중요한 우선순위다. 이 고래를 방해하지 않도록 노력하며 테스트를 진행하고 있다”고 덧붙였다.

또 다른 관계자는 “이 공사와 관련해 가장 큰 위험 요소는 대기의 질을 통제하는 것과 지역사회에 미칠 영향을 고려하는 것인데, 우리는 여기에 템즈강을 가로질러 수영하는 고래 한 마리까지 생각해야 한다”고 전했다.

해당 공사에 대한 환경테스트 등은 예정보다 더 오래 걸렸으며, 60억 파운드(한화 8조 5616억 원)이 투입되는 공사 일정 역시 다소 지연돼 2021년에야 시작될 것으로 알려졌다.

한편 벨루가는 최대 5.5m까지 자라며 알래스카와 캐나다 및 러시아 연안에서 대부분의 시간을 보낸다. 종종 먹이를 찾기 위해 강이 인접한 먼 곳까지 여행하기도 하며, 템즈강에서 벨루가가 관찰된 것은 1913년 이래 처음이다.

송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr