[아하! 우주] 2018년 너무나 조용했던 태양…365일 태양활동실록

지옥 같은 모습으로 이글이글 타오르는 태양의 1년 동안의 '실록'이 공개됐다.

최근 유럽우주국(ESA)은 태양관측위성인 프로바-2(Proba-2)가 촬영한 2018년 태양의 1년을 영상으로 공개했다. 지난 한해 태양의 365일이 기록된 이 영상은 지구는 물론 태양계에 절대적인 영향을 미치는 태양의 활동 모습이 기록되어 있다.

ESA가 분석한 2018년 태양의 평가는 극단적으로 조용했다는 것. 이는 태양의 흑점과 태양플레어로 평가한다. 먼저 태양의 강력한 자기장으로 만들어지는 흑점(sunspot)은 태양 표면의 검은 점을 말한다. 사실 흑점 자체는 매우 뜨겁지만, 주변의 태양 표면보다 섭씨 1,000도 정도 온도가 낮아서 관측해보면 검은색으로 보여 이같은 이름이 붙었다. 태양 표면의 폭발 또는 거대한 코로나의 질량 방출 등의 현상이 발생하는 가장 근본이 바로 이 흑점에 있다.

태양플레어는 태양 표면에서 일어나는 폭발현상으로, 갑작스러운 에너지 방출에 의해 다량의 물질이 우주공간으로 고속 분출되는 것을 뜻한다. 태양플레어는 그 강도에 따라 세 가지 등급으로 분류되는데 가장 약한 C, 중간급의 M, 가장 강력한 X급으로 나뉜다. M급은 C급보다 10배 강하며 마찬가지로 X급은 M급보다 10배 강하다. 이중 X급 플레어의 강도는 지구상에서 폭발되는 핵무기 1개 위력의 100만 배에 달한다. 만약 M이나 X등급의 폭발이 일어나면 지구는 단파통신 두절, 위성 장애, 위성항법장치 오류, 전력망 손상 등을 걱정해야 했다.

ESA 측은 "태양의 활동을 평가하는 방법은 흑점의 개수를 세거나 태양플레어의 강도를 측정하는 것"이라면서 "2018년 가장 강력한 플레어는 2월 7일로 ‘C-8.1’로 기록됐다"고 밝혔다. 　

이처럼 지난 한해 태양은 조용한 한해를 보냈는데 그렇다고 걱정할 필요는 없다. 태양은 11년을 주기로 활동하는 천체이기 때문이다. 태양은 흑점 수가 최대치에 이를 때를 ‘태양 극대기’(solar maximum), 그 반대일 때를 ‘태양 극소기’(solar minimum)라 부른다. 태양의 가장 최근의 최대주기는 지난 2013년이었으며 현재는 극소기에 접어들어 향후 흑점은 이글이글 타오를 예정이다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr