아르헨 정육업자, 우연히 흙에서 1만년 전 마스토돈 화석 발견

아르헨티나가 화석 천국이라는 사실이 새삼 실감난다.

트럭에 실린 흙더미 안에서 최소한 1만 년 전의 것으로 추정되는 마스토돈 화석이 발견됐다. 마스토돈은 코끼리과로 태고에 서식하다 멸종한 동물이다.

화석은 흙을 산 사람의 '전문지식'이 없었다면 그냥 쓰레기로 버려졌을 뻔했다. 아르헨티나 부에노스아이레스주 베리소에 사는 왈테르 플로드시엔은 흙을 사고파는 일을 한다.

그는 최근 채석장 주변에서 나온 흙 1트럭을 샀다. 트럭이 흙을 쏟아 내려놓자 플로드시엔은 쓰레기가 섞여 있는지 확인했다. 이상한 뼈가 나온 건 이 과정에서다.

흙에선 종종 소나 말의 뼈가 나오기도 한다. 여느 사람 같았으면 이번에 발견된 화석도 무심코 쓰레기로 버렸을지 모른다. 하지만 플로드시엔은 전직 정육점 운영자. 뼈에는 일가견이 있다고 자부하는 '전문가'다.

플로드시엔은 현지 일간 클라린과의 인터뷰에서 "흙에서 소나 말의 뼈가 여러 번 나왔다"면서 "이번에도 그런 줄 알았는데 살펴보니 분명 소의 뼈가 아니었다"고 말했다.

뼈가 오랜 시간 지하에 묻혀 있었다는 사실도 그는 쉽게 알아볼 수 있었다. 귀한 화석임을 짐작한 그는 아르헨티나 자연과학박물관에 전화를 걸었다. "흙을 샀는데 공룡화석이 나온 것 같다"며 그는 확인을 요청했지만 박물관의 반응은 시큰둥했다.

화석이 그렇게 쉽게 나올 리 없다는 듯 관심을 보이지 않았다. 여러 차례 전화를 했지만 박물관이 이렇다 할 반응을 보이지 않자 플로드시엔은 발견한 화석을 들고 직접 박물관을 찾아갔다. 화석을 본 박물관 관계자들은 화들짝 놀랐다.

"멸종한 마스토돈의 화석이다!"

플로드시엔이 발견한 화석의 사진을 SNS(사회관계망서비스)에 올리면서 아르헨티나 고생물학계는 발칵 뒤집혔다. 여기저기에서 화석을 직접 살펴보고 싶다는 전문가 전화가 쇄도했다.

현지 언론에 따르면 고생물학자들은 플로드시엔이 산 흙 속에서 복수의 마스토돈 화석을 발견했다.

흙을 채굴한 곳에서도 탐사가 시작됐다. 현지 언론은 "마스토돈 신체 모두가 발견될 가능성이 매우 높다는 게 고생물학자들의 설명"이라면서 "마스토돈 2마리의 화석이 묻혀 있을 것으로 전문가들은 보고 있다"고 보도했다.

사진=크로니카

남미통신원 임석훈 juanlimmx@naver.com