태양의 ‘불꽃 우주쇼’…거대 토네이도·홍염 동시 포착 [우주를 보다]

태양이 내뿜는 놀라운 ‘불꽃놀이 쇼’가 카메라에 담겼다. 21일(현지시간) 미 과학 전문매체 라이브사이언스는 태양에서 거대한 크기의 태양 토네이도와 홍염이 동시에 발생한 모습이 한 장의 사진에 담겼다고 보도했다.

지난 20일 루마니아 우주과학연구소 막시밀리안 테오도레스쿠 연구원이 촬영한 태양은 말 그대로 희귀한 폭발의 연속이다. 먼저 태양의 오른쪽 위를 보면 거대한 불길이 마치 회오리처럼 치솟는 것이 확인되는데, 이는 태양 표면에서 거대한 플라스마가 폭발하면서 생기는 이른바 ‘태양 토네이도’다. 이날 펼쳐진 태양 토네이도는 우리의 상상을 뛰어넘을 정도의 어마어마한 크기와 위력을 자랑했다. 태양에서 치솟아 오른 토네이도의 높이는 무려 13만㎞에 달했는데 이 정도면 지구 10개쯤은 삼켜버릴 수 있는 수준이다.





또한 태양의 오른쪽 아래에도 주위를 휘감듯 불길이 치솟아 오르는 데 이는 홍염이다. 홍염은 태양 내부에서 맹렬한 힘으로 분출된 물질이 표면 위로 솟아 올라갔다가 가라앉는 현상으로 때로는 수십 만㎞에 달하는 여러 가지 모양의 불기둥으로 나타난다. 실제로 이날 치솟은 홍염의 폭은 무려 20만㎞에 달했다.





태양에서 벌어진 두 현상 모두 보이지 않는 자기장의 교란으로 발생하지만 서로 다른 특징이 있다. 먼저 태양 토네이도는 표면에서 거대한 플라스마가 폭발하면서 생기는데, 분출한 플라스마 입자가 자기장의 변동에 따라 나선형으로 회전해 회오리바람처럼 보인다. 홍염은 태양 내부에서 맹렬한 힘으로 분출된 물질이 표면 위로 솟아 올라갔다가 가라앉는 현상이다. 특히 홍염은 이 과정에서 물질을 방출하는 데 이를 ‘코로나 질량 방출’(CME)이라고 부른다. CME는 인공위성은 물론 지구상의 전력망, 통신 시설에 악영향을 주거나 극지 부근에 오로라를 발생시킬 수도 있다.

이에 대해 테오도레스쿠 연구원은 “거대한 크기의 태양 토네이도는 매우 드물며, 동시에 홍염이 발생하는 것은 본 적이 없다”면서 “홍염에서 CME가 방출됐지만 지구를 향하고 있지 않아 영향을 미치지 않을 것”이라고 밝혔다.

박종익 기자