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덕유산 정상에서 발원한 전북 무주의 구천동 계곡은 신라와 백제를 잇던 관문, 나제통문(羅濟通門)까지 약 25km에 달한다.
그 긴 물길은 그냥 곧게 뻗은 것이 아니다. 구절양장(九折羊腸) 굽이치며 이어진다. 굽이가 무려 9천여개에 달한다고 해서 구천동(九千洞)이다. 그곳, 무주 심심산골 굽이굽이마다 널린 것이 특산물들이다.
산나물과 고랭지 채소는 물론이고, 인삼, 참마, 천마, 머루, 매실 등 없는 게 없다. 여기에 굽이 한 귀퉁이 둥지를 튼 마을마다 토종닭, 한우, 토끼, 산양 등을 기른다. 귀한 음식 재료를 한꺼번에 구하기에 이곳만 한 지역도 없다.
신토불이 먹을거리의 본고장 무주에서는 매년 특산물들을 재료로 한 요리 경연대회가 열린다. 그렇다고 일반에 공개된 대회는 아니다. 무주리조트 내 10여개 음식점 35명의 조리사들이 참여하는 비공개 대회, 무주리조트 조리전시회다.
주로 특산물을 이용해 한식, 중식, 양식 등 다양한 방식으로 조리한다. 무주를 찾는 사람들에게 잊지 못할 특산물 요리를 개발하는 것이 주목적이다. 3년째 이 대회를 열어온 구철호 무주리조트 식음팀 총주방장은 “무주의 청정 특산물을 쓰되, 무주를 찾는 분들의 입맛을 고려한 새로운 조리법을 찾고 있다.”고 말한다. 천연 식재료에 관심이 많은 사람들이라면 관심이 갈 법한 조리 경연대회다.
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지난 22일 열린 올해 대회에는 수십 가지의 다양한 조리법이 나왔지만, 가장 인기 있었던 식재료는 현지 특산물인 참마와 천마. 참마는 마과, 천마는 난초과의 식물로, 둘 다 뿌리를 약재로 쓴다.
최근 들어 웰빙 재료로 각광받는 것도 공통점이다. 참마를 이용한 ‘마약(麻藥)밥’이나 천마를 이용한 샐러드 드레싱은 쌉싸래한 맛이 일품이었다. 현지 한우를 이용해 보신탕 대용으로 만든 보양탕도 인기를 예감하게 하는 요리였다.
역시 현지 특산물인 돼지 껍데기를 졸여 썩힌 오리알 대신 쓴 오향장육이나 호박, 대추를 가미한 베이커리 제품도 마찬가지였다.
외부 심사위원 2명을 포함, 심사위원 5명이 최고로 평가한 요리는 ‘나메기 토기 요리’다. 무주 나메기골에서 사육한 토끼를 이용해 조리한 죽과 탕, 그리고 스테이크 등이었다. 전통적인 한식과 양식 조리법을 활용해 토끼 고기라는 거부감을 없앤 것이 특징이었다.
실제로 맛본 토끼 요리는 쇠고기보다 부드럽고, 닭고기보다는 찰진 느낌이었다. 한 심사위원은 “해외 여행을 통해 토끼 요리를 접한 젊은 세대는, 이전 세대와 달리 토끼 고기에 대한 거부감이 없어 굉장히 좋아할 가능성이 높다.”고 평했다.
이 날 대회에서는 현지 특산물을 주재료로 한 거의 모든 조리가 우열을 가리기 힘들 정도로 호평을 받았다. 요리의 7할이 재료라는 조리업계의 속설이 다시 한 번 확인된 자리였다.
서울신문NTN 이여영 기자 yiyoyong@seoulntn.com / 사진=윤경식
