길이 25cm 괴물 달팽이 떼 美마이애미 습격

어른 손바닥만한 크기의 달팽이들이 미국 플로리다 주 마이애미 주택가를 중심으로 급속하게 퍼지고 있어 위생당국이 조치에 나섰다고 MSNBC가 최근 보도했다.

다 자라면 몸길이가 최고 25cm인 아프리카대왕달팽이(Giant African land snail)는 아프리카 동부가 주서식지다. 하지만 최근 몇 년 새 마이애미 주택가를 중심으로 마당, 공원, 길거리에서 달팽이들의 개체수가 기하급수적으로 늘고 있는 것으로 밝혀졌다.

당국에 따르면 이 달팽이 종은 500종이 넘는 토종식물을 먹어치울 정도로 식성이 대단하다. 번식력 또한 엄청나다. 암수모두 번식능력이 있는데다, 달팽이 한 마리당 1200개의 알을 낳기 때문에 빠른 속도로 지역의 생태계를 교란시키고 있는 것으로 드러났다.

달팽이 떼는 배설물로 구조물들을 훼손하고 있어 문제가 된다. 게다가 달팽이의 분비물에는 인간에 뇌수막염을 일으키는 기생충류가 있을 수 있기 때문에 주민들의 불안감은 더욱 커지고 있다. 이 달팽이들이 ‘가장 위험한 해충’으로 손꼽히는 이유도 바로 이것이다.

이 지역에서 지난달에만 잡힌 게 약 1000마리였다. 당국은 현재 이 지역에 약 1만 8000마리 달팽이가 서식하고 있는 것으로 추정하고 조치할 계획이다. 기생충 감염위험이 있기 때문에 달팽이를 맨손으로 잡는 건 매우 위험하다고 주민들에게 당부했다.

한편 아프리카대왕달팽이가 처음 이 지역에서 발견된 건 1966년. 당시 이 지역에 살던 한 소년이 하와이 여행을 하고 돌아오면서 사온 달팽이 3마리를 집 앞 마당에 풀어놓은 게 화근이 된 것으로 보인다. 이 달팽이는 하와이를 비롯한 환태평양 지역, 캐리비안 섬 등지에도 서식한다.

강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr