인류 최초의 불 발견…‘100만년 전 흔적’

오늘날 인류의 선조가 100만년 전부터 불을 사용한 것을 증명하는 흔적이 남아프리카 동굴에서 발견됐다.

이는 지금껏 알려진 최초의 불 역사보다 30만년이나 이른 시점으로 알려져 주목을 받고 있는 것.

이같은 소식은 캐나다 토론토대학 등의 연구팀이 2일자 미국 과학잡지인 ‘미국 국립과학원 회보’(PNAS) 인터넷판을 통해 발표하면서 알려졌다.

연구진은 남아프리카 북부의 한 동굴에 나타난 흔적에서 지층을 상세히 조사해 100만년 전 존재한 식물의 숯과 불에 탄 뼛조각을 발견했다.

또한 같은 지층 가운데 불에 그을린 바위가 넓은 범위에 걸쳐 분포돼 있는 것 등으로 미뤄볼때 동굴 내부에서 연소가 이뤄진 것이며 바람 또는 빗물에 흔적이 흘러들어온 것은 아니라고 판단했다.

이에 연구진은 원시인 호모 에릭투스가 생활의 일부에 불을 사용하기 시작했던 것으로 추정하고 있다.

또한 연구진은 “불의 사용은 인류 진화의 큰 전기였을 것”이라면서 “불을 둘러싸고 타인과 교류하는 것은 인간의 가장 중요한 특징일지도 모른다”고 언급했다.

그동안 인류 최초로 불을 사용한 시기로 추정한 것은 중국 베이징의 한 지방에서 발견된 증거를 기준으로 40만년 전에서 25만년 전으로 알려져 있었다.

윤태희기자 th20022@seoul.co.kr