현지시각으로 지난달 29일부터 이달 2일까지 오스트리아 잘츠부르크에서 열린 ‘실험생물학학회 2012 연례회의’에서 미국 캘리포니아대학 샌디에이고 캠퍼스의 스크립스 해양연구소 연구진은 ‘좀비벌레’로 알려진 이 벌레가 분비하는 특정한 산이 고래 등의 뼈에 침투해 영양소를 흡수한다고 밝혔다.
오세닥스(Osedax)에 속하는 이 벌레는 지난 2002년 미국 캘리포니아 주에 있는 몬테리만 해양연구소(MBARI)가 인근 해안에서 발견된 고래 뼈에서 발견한 것으로, 스크립스 해양연구소가 받은 것이다.
오세닥스는 태평양과 북대서양은 물론 세계 각지에서 약 17종이 확인되고 있다. 여기서 오세닥스는 라틴어로 뼈를 먹어치운다는 뜻이 있다.
연구진은 연구 초기 고래 뼈에서 약 3~4cm 크기의 암컷들밖에 발견하지 못해 당황했지만, 이후 연구를 통해 암컷을 둘러싸고 있는 젤라틴 튜브 내에서 약 1mm의 미세한 수컷들을 발견해 낼 수 있었다고 밝혔다.
이들 ‘좀비벌레’는 이전 연구를 통해 입과 항문이 없고 소화기관도 없는 것으로 알려졌다.
이에 대해 연구진은 박테리아와의 공생관계로 영양소를 분해하고 표피를 통해 삼투압으로 흡수한다고 밝혔다.
또 이들 벌레는 뼈에 달라붙어 있기 때문에 기존에 드릴을 사용하듯 뼈를 뚫어 영양소 부분까지 접근하는 것으로 예측됐지만 뼈 위에 붙어 있는 ‘뿌리’ 부분의 세포에서 뼈 안으로 침투시킬 수 있는 산성 효소를 분비한다고 한다.
이 같은 효소 중 하나인 ‘양성자 펌프’는 뼈에 침투할 수 있는 벌레의 뿌리 부분에 풍부한 것으로 확인됐다.
연구를 이끈 시그리드 캐츠 박사는 “이번 연구를 통해 오세닥스가 섭취하는 영양소가 우리 예상보다 훨씬 다양했으며 그 벌레와 세균 간의 특별한 공생관계를 이해할 수 있었다.”면서 “이번 발견이 그 벌레의 신비한 생태를 푸는 데 도움이 될 것으로 기대한다.”고 말했다.
사진=스크립스 해양연구소
윤태희기자 th20022@seoul.co.kr