태양계 밖에서 지구보다 작은 행성 첫 발견

태양계 밖에서 지구처럼 태양 주위를 도는 행성 중 가장 작은 행성이 처음으로 발견됐다.

최근 미 항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경을 이용한 공동 탐사팀은 지구에서 210광년 떨어진 곳에 달 만한 크기의 행성을 발견했다고 ‘네이처’ 최신호에 발표했다.

’케플러(Kepler) 37b’라고 명명된 이 행성은 지구 크기의 1/3 수준으로 태양계에서 가장 작은 행성인 수성보다도 작다.

또 항성의 공전주기가 13일로 거리가 매우 가깝고 표면온도가 섭씨 371도로 추정돼 공기나 물이 있을 가능성은 희박하다. 　

이번 논문의 공동 저자인 하버드-스미소니언 천문학센터 프란코이스 프레신 박사는 “우리의 기술이 놀라울 정도로 발전해 이제 ‘케플러 37b’ 처럼 작은 행성을 발견할 수 있게 됐다.” 며 의미를 부여했다.

이어 “‘케플러 37b’ 근처에서 지구의 3/4 만한 ‘케플러 37c’와 지구 두배 크기의 ‘케플러 37d’를 추가로 발견했다.”고 덧붙였다.　

연구팀의 이같은 성과는 지난 2009년 우주로 날아간 나사의 케플러 망원경 덕분이다. 외계행성을 찾기위해 발사된 케플러 망원경을 통해 현재까지 총 114개의 외행성이 확인됐으며 3000개 정도의 행성이 관찰 대상에 있다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr