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최근 미국 항공우주국(NASA)이 일명 ‘불꽃놀이 은하’로 불리는 NGC 6948의 이미지를 공개해 눈길을 끌고 있다.
공개된 이미지는 NASA의 찬드라 엑스선 관측위성으로부터 관측된 데이터(보라)와 미국 하와이에 있는 제미니천문대의 데이터(빨강, 노랑, 시안)를 합성한 것이다.
NGC 6948은 그리스신화 속 안드로메다의 아버지로 알려진 케페우스자리와 백조자리의 경계, 약 2200만 광년 떨어진 곳에 있는 중간 규모의 나선은하다.
1798년 독일 출신의 영국 천문학자 윌리엄 허셜이 처음 발견한 이 은하는 그 나선 팔에서 지난 100년간 9개의 초신성이 관측됐다.
따라서 초신성 폭발이 가장 빈번한 은하로도 유명하다. 참고로 우리 은하의 초신성 폭발은 지난 세기 동안 4차례였다고 한다.
이렇듯 불꽃놀이 은하는 그 명칭에 걸맞게 많은 초신성 폭발과 함께 폭발적으로 별 형성이 진행되는 ‘스타버스트 은하’로도 알려졌다.
사진=NASA
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
