아기 북극곰 크누트 기억나세요?…母子의 비극

지난 2006년 독일 베를린 동물원에서 태어난 북극곰 한마리가 세계적인 스타로 떠올랐다. 바로 귀여운 외모로 전세계인의 사랑을 한 몸에 받는 아기 북극곰 크누트다.

잡지 표지와 각종 상품, 심지어 영화로까지 만들어질 만큼 선풍적인 인기를 모은 크누트는 그러나 생 자체는 비극으로 시작해 비극으로 끝났다. 태어나자마자 어미에게 버림받은 크누트는 이후 사육사의 손에서 자랐으며 동족과도 더이상 어울리지 못했다.





크누트는 가족과 동족의 '빈자리'를 동물원을 찾아오는 수많은 사람들의 인기로 채웠으나 외모가 '역변' 하며 그 또한 시들해졌다. 자신을 돌보던 사육사를 포함 결국 주위 모두가 사라지고 홀로남은 크누트는 불과 4살 나이에 희한하게도 연못에 빠져 죽었다. 그 사인을 놓고 일부에서 '자살'이라는 주장도 펼쳤으나 동물원측의 공식발표는 뇌염이었다. 　

유럽언론에 크누트 이야기가 다시 회자된 것은 지난 23일(현지시간) 베를린 동물원이 크누트의 생모인 토스카를 안락사시켰기 때문이다. 동물원 측은 "거의 30살이 된 토스카가 시력, 청각, 후각, 방향감각 등을 모두 잃어 더이상 생을 이어가기 힘든 상태였다" 면서 "전문가들과 상의를 거쳐 결국 토스카를 안락사시켰다"고 밝혔다.

현지언론에 따르면 토스카의 삶도 평범하지는 않았다. 과거 캐나다에서 태어난 토스카는 동독으로 팔려가 서커스 생활을 하다 통일 후 지금의 베를린 동물원에 안착했다.

한편 크누트는 지난 2011년 세상을 떠났지만 사람들의 욕심 속에 죽어서도 죽지못한 신세다. 2년 전에는 '새끼 북극곰 크누트'(Knut-The Polar Bear)라는 제품을 판매하려던 영국 회사와 베를린 동물원 간의 저작권 소송이 벌어진 바 있다. 현재 크누트는 땅 속에 묻히지 못하고 베를린 자연사 박물관 기후변화관에 '전시'돼 있다.　

사진=게티이미지/멀티비츠 이미지　　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr