‘누군가 나를 지켜보나?’…까마귀의 ‘추상적 사고’(연구)

똑똑한 동물의 대명사인 까마귀가 인간의 전유물로 여겨졌던 ‘추상적인 사고’까지 수행할 수 있는 것으로 알려지면서 학계의 관심이 집중되고 있다.

2일(현지시간) 오스트리아 빈 대학교 연구팀은 네이처 계열 전문지인 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 게재한 논문을 통해 까마귀들은 동료 까마귀의 시선이 우려될 경우 자신의 행동에 변화를 줄 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

이번에 연구팀은 단순하고도 기발한 실험 방법을 통해 이 같은 사실을 알아냈다.
연구팀은 먼저 실험실의 가운데를 유리벽으로 막은 뒤, 양쪽에 까마귀를 한 마리씩 넣었다. 그 뒤 한쪽 까마귀에게 먹이를 주자 까마귀는 먹이를 숨겼고, 상대 까마귀는 유리를 통해 그 모습을 지켜봤다.

이후 연구팀은 유리벽을 덮개로 가리고 이 덮개에 반대쪽을 훔쳐볼 수 있는 구멍 하나를 낸 뒤 같은 과정을 반복했다. 이를 통해 까마귀는 벽 너머의 구경꾼 까마귀가 훔쳐보기 구멍을 통해 자신을 지켜볼 가능성이 있다는 사실을 깨달았다.

이후 연구팀은 구경꾼 까마귀를 꺼내고 녹음된 까마귀 소리를 재생하며 먹이를 받은 까마귀의 행동을 관찰했다. 그 결과, 까마귀는 구멍이 열려져있을 경우에 한해 마치 상대 까마귀의 시선을 의식하는 듯한 행동들을 보였다고 연구팀은 전했다.

구멍이 열려있을 때 까마귀들은 유독 먹이를 빠르게 숨기려 노력하는가 하면, 구멍이 가려지고 난 다음에야 안심하고는 자신이 황급히 숨겼던 먹이를 다시 좀 더 안전한 곳으로 옮기기까지 했다고 연구팀은 전했다. 반면 구멍이 처음부터 가려져 있을 경우, 반대쪽에서 까마귀소리가 들리더라도 이들은 특별한 대응을 하지 않은 것으로 전해진다.

기존에도 침팬지 실험 등을 통해 인간 이외 동물들 또한 다른 개체의 ‘시선’을 의식할 수 있다는 점은 드러났었다. 그러나 당시 연구에서 침팬지들은 동료의 안구 움직임이나 고개 방향 등 시선의 방향을 추론할 수 있는 ‘응시 단서’(gaze cue)의 도움을 받았을 때에만 이런 추측을 해냈던 것으로 드러났다.

반면 이번 실험에서 까마귀들은 상대 까마귀의 행동을 추측할 직접적인 정보가 없었음에도 불구하고 자신이 주시당하고 있을지 모른다는 ‘가정’하에 자신의 행동을 변화시켰다.

이번 실험을 이끈 토마스 부크뉘아어는 “그동안 ‘인간만 가능한 능력’이라고 여겨졌던 특성이 동물에게도 존재한다는 사실을 보여주는 사례”라며 “(이번 실험 이전에는) 동물들이 행동적 단서 없이도 실제 존재하지 않는 ‘상대방의 시선’이라는 추상적 개념을 상상할 수 있는지 여부가 밝혀지지 않았었다”고 설명했다.

이어 “이 실험은 까마귀들이 다른 개체들의 행동을 즉각적으로 해석할 뿐만 아니라, 자신의 ‘과거 경험’에서 얻은 정보를 일반화(특정한 대상에 대한 사고 및 연구 결과를 유사한 대상에도 적용시키는 것)하는 능력 또한 지녔다는 사실을 분명하게 보여주는 것”이라고 전했다.

사진=ⓒ포토리아

방승언 기자 earny@seoul.co.kr