가축화한 개, 4만 년 전 늑대 무리에서 분기(연구)

소형견 치와와부터 대형견 세인트버나드까지 오늘날 반려견의 기원은 4만 년 전 인류와 만났을 수도 있는 한 늑대 무리까지 거슬러 올라간다는 연구 결과가 나왔다. 이에 따라 개가 그 조상인 늑대에서 언제 어디서 처음 분기했는지를 두고 과학적 논쟁이 다시 불거질 것으로 여겨진다.

늑대에서 개가 분류한 시기와 장소는 학파마다 다르다. 1만5000년 전쯤 유럽이라는 주장부터 1만2500년 전쯤 중앙아시아나 중국이라는 것까지 다양하다.

또한 지난해에는 개의 가축화가 유럽과 아시아에 각각 서식하는 두 늑대 개체군에서 발생했다는 연구 결과가 세계적 학술지 사이언스(Science)에 발표되기도 했다.

그런데 미국 스토니브룩대학 등 공동 연구팀이 진행한 이번 최신 연구에서는 인간과 함께 지내기 시작한 고대의 개는 기존 연구에서 예측했던 것보다 훨씬 오래 전에 이뤄진 것으로 확인됐다. 4만 년 전에 살았던 한 늑대 무리에게서 처음 분기했다는 사실이 DNA 분석으로 밝혀졌다.

세계적 학술지 네이처 자매지인 네이처 커뮤니케이션스 최신호(18일자)에 실린 이번 연구논문에서 4만 년 전 늑대 무리에서 개가 떨어져나온 것은 인류라는 존재가 계기가 됐을 가능성이 높지만, 세계 어디에서 일어났는지는 아직 확인되지 않았다.

또한 연구팀은 개의 가축화가 수동적 과정을 거쳤을 가능성이 높은데 사람들이 야생 늑대를 적극적으로 길들인 것이 아니라 늑대들이 먹이를 찾아 사냥과 채집을 하는 인간의 야영지에 접근한 것에서 시작된 것으로 보고 있다.

연구팀은 “이런 시도로 더욱 순종적이고 공격성이 낮은 늑대들이 먹이를 얻는 데 많은 성공을 거뒀을 것”이라면서 “그러면서 사람들과 거리가 좁혀졌을 가능성이 높다”고 설명했다.

연구팀에 따르면, 원시 개는 2만 년 전쯤까지 지리적으로 두 군데로 분류했다. 한쪽이 동아시아 견종이고, 다른 한쪽은 유럽과 아시아, 그리고 중남부 아프리카 등에 사는 견종으로 각각 갈라져 갔다.

이번 연구에 공동저자로 참여한 스토니브룩대학의 크리슈나 비라마 박사는 “7000년 전까지는 개가 북미 대륙 등 세계 거의 모든 곳에 분포했다”고 말했다. 그렇지만 이 시기 유럽에 사는 개의 계통에서 오늘날 견종 대분분이 갈라져 나왔다고 연구팀은 결론지었다.

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윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr