金 캐러 가나?…NASA ‘보물 소행성’에 탐사선 띄운다 [아하! 우주]

일명 ‘보물 소행성’이라 불리는 ‘16프시케’(16 Psyche)를 향한 본격적인 탐사의 막이 올랐다. 최근 미 항공우주국(NASA)은 소행성 16프시케를 탐사하기 위한 우주선이 오는 10월 발사될 예정이라고 발표했다.

오는 10월 5일~25일 사이 케네디 우주센터에서 발사가 유력한 16프시케 탐사 우주선은 지난 2017년 탐사 계획이 처음 공개된 직후부터 언론의 큰 관심을 모아았다. 그 이유는 16프시케의 독특한 특징 때문이다. 일반적인 소행성이 암석과 얼음으로 이루어진 것에 반해 16프시케는 금을 비롯한 철과 니켈 등 희귀 광물 덩어리로 가득차 있는 것으로 예상되기 때문이다. 이같은 이유로 일각에서는 16프시케의 가치가 무려 1000경(京) 달러에 달한다는 주장도 내놓고 있다.

그리스 신화에 등장하는 여신의 이름을 딴 프시케는 화성과 목성 사이 소행성 벨트에 위치해 있으며 지름이 226㎞에 달하는 비교적 큰 소행성이다. 지구와의 거리는 약 3억 4700만㎞로, 우주적 관점에서는 코 앞이지만 인류에게는 닿기 어려운 곳에 위치해 있다. 다만 프시케 탐사선의 비행 거리는 약 4억 5000만㎞, 오는 10월 발사되면 오는 2029년 8월 16프시케에 닿을 예정이다.

당초 프시케 탐사선은 지난 2022년 8월 발사될 예정이었으나 소프트웨어 오류와 팬데믹, 인력, 예산 등 여러 문제가 겹치면서 일정이 연기됐다가 이번에 확정됐다. NASA 제트추진연구소 로리 레신 소장은 "이번 프로젝트 지연의 가장 큰 문제였던 주요 소프트웨어 테스트를 거의 완료했다"면서 "현재는 우주선의 최종 테스트가 진행되고 있다"고 밝혔다.

다만 NASA가 밝힌 프시케 탐사의 주 목적은 세간의 관심처럼 이른바 ‘금 캐기’는 아니다. 16프시케가 태양계 생성 초기의 물질로 만들어져 태양계 기원에 대한 정보를 얻는 것에 방점이 찍혀있기 때문이다. 그러나 16프시케가 희귀 광물들고 가득차 있다는 점은 물론 보너스 가치다. 이 때문에 일각에서는 SF 영화처럼 먼 행성에서 희귀 광물을 채굴해오는 ‘우주판 골드러시’(gold rush)가 현실로 다가오고 있다는 점에 주목하고 있다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr