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250여 년 전 갑자기 달이 관측되지 않고 기온이 급격히 낮아져 동식물이 얼어 죽었던 ‘지구의 대재앙’이 화산폭발과 관련이 높다는 연구가 나와 눈길을 끌고 있다.
전직 NASA(미국 항공우주국) 소속 과학자 케빈 D. 팽은 “지난 1760년대 갑자기 달이 모습을 감추고 이어 지구에 급격한 이상한파가 닥쳤던 이유는 지구에서 일어났던 화산폭발 때문”이라고 최근 열린 미국 천문학협의회 회의에서 밝혔다.
역사적 자료와 생물학적 자료에 근거해 추측해본 결과 지난 1761년 5월 천체망원경으로 달의 모습이 희미해지다가 거의 모습을 감췄으며 이어 지구에 급격한 이상한파가 닥쳤다.
팽 박사는 “당시 기록에 따르면 달이 사라지자 기온이 뚝 떨어지고 강설양이 급격하게 증 가했다. 때문에 서리 피해가 속출했으며 중국 중부 지방의 강이 얼어 배가 이동할 수 없었으며 동식물이 추위에 얼어 죽었다.”고 설명했다.
중국 뿐 아니라 남극과 그린란드의 나무들의 나이테와 빙하코어들에서도 당시 기온하락 및 화학변화의 증거가 남겨져 있었다.
팽 박사는 당시의 일련 현상들에 대해 “1760년대 일어난 화산 폭발로 인해 분출된 먼지와 가스가 달을 완벽하게 뒤덮었기 때문에 달이 빛을 잃었고 이 때문에 지구에는 이상기온이 감지된 것”이라고 설명했다.
그의 설명에 따르면 월식(달이 가려지는 현상)은 달이 태양의 그림자에 완벽히 들어갔을 때 일어난다. 태양 빛이 직접적으로 도달하지 못하지만 그 중 일부가 지구의 대기에서 여과된 후 달에 도달하기 때문에 백도의 각도에 따라서 밝은 오렌지 빛에서 진한 붉은색까지 다양한 빛을 낸다.
하지만 250여년 전인 당시 달이 완전히 사라진 것은 공기 중 거대한 화산분출이 대기의 움직임을 방해하고 이것이 지구의 기온 하락을 유발했고 일시적인 이상기후를 불러왔기 때문에 일어난 현상이라는 것.
그는 “당시 화산 폭발로 분출된 황산가스는 수증기와 함께 공기중에서 반응해 산성비를 내려 지구의 생물들에게 피해를 줬으며 극도의 얼음에 화학적 증거물을 남겼다.”고 설명했다.
팽 박사는 이러한 현상은 지난 1760년 9월 인도네시아에서 폭발한 매키안 화산 때문이라고 추측하고 있다. 당시 이 화산은 이듬해 봄까지 계속 활발히 폭발한 바 있다.
사진=네셔널지오그래픽
서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr
