토성 ‘육각형 구름’ 30년 불변 미스터리

토성에 30년 째 떠도는 ‘육각형 구름’이 카메라에 다시 잡혀 학계의 주목을 받고 있다.

미국 항공우주국(NASA)은 카시니 우주선이 토성 북극에 존재하는 육각형 구름을 촬영한 사진 3장을 지난 10일(현지시간) 공개했다.

‘육각형 구름’ 혹은 ‘육각형 제트류’라고 불리는 이 기이한 현상은 1980년 대 초반 미국의 탐사 위성 보이저호가 포착한 뒤 약 30년 만에 다시 카메라에 잡힌 것.

지구 두 배 크기에 달하는 이 구름은 토성 위도 약 77도에서 일어나며 그 안에서 제트류가 초당 100m로 빠르게 회전하고 있는 것으로 추정된다.

약 30년 동안이나 어떻게 제트류가 엄격한 기하학을 이루며 회전할 수 있는지는 풀리지 않는 미스터리로 남아 있다.

카시니 호 이미지 연구팀 쿠니오 사야나기 연구원은 “지구 날씨가 주 단위로 변화하는데 반해 토성에서 일어나는 이 현상은 30년 째 같은 형태를 유지하고 있다.”면서 “태양계에서 일어나는 가장 아름다운 미스터리”라고 말했다.

사진=NASA

서울신문 나우뉴스 강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr