신비의 토성 위성 타이탄 ‘거대 바다’ 포착

토성의 최대 위성 타이탄의 거대 바다 모습이 선명한 사진으로 베일을 벗었다.

최근 미 항공우주국 나사(NASA)는 토성 탐사선 카시니호가 촬영한 타이탄 북반구 지역의 바다와 호수의 새로운 이미지를 공개했다.

이 이미지는 그간 카시니호가 보내온 사진을 가공해 만든 것으로 한 눈에 바다의 위치를 알 수 있을 정도로 정교하다.

’신비의 위성’으로도 불리는 타이탄은 태양계에서 지구를 제외하고 표면에 바다를 가진 유일한 천체다. 그러나 타이탄의 바다는 지구처럼 물이 아닌 메탄과 에탄으로 이루어진 것이 특징.

이번에 나사가 공개한 이미지에는 타이탄에서 가장 큰 ‘크라켄 바다’(Kraken Mare)와 두번째로 큰 ‘리지아 바다’(Ligeia Mare)의 전체 윤곽이 잘 드러나 있다.　

나사 제트추진연구소 스티브 월 박사는 “타이탄의 바다와 호수가 대략 가로 900km, 세로 1800km의 면적을 차지하고 있다” 면서 “이 지역 밖의 액체는 단 3%에 불과하다”고 설명했다.

이어 “주로 북반구에 몰려있는 이 바다가 어떻게 형성됐는지 조사하는 것이 앞으로의 연구 과제”라고 덧붙였다.

한편 지구와 가장 닮은 천체인 타이탄은 지름이 5,150㎞에 달하며 표면온도는 마이너스 170도에 이르는 것으로 추정된다. 또한 얼마전 나사 측은 타이탄의 대기에서 적은 양의 프로필렌을 발견했다고 밝힌 바 있다.

프로필렌(propylene)은 상온에서 약한 자극적인 냄새가 나는 무색기체로 특히 플라스틱의 원료로 쓰이며 이 발견으로 지구가 아닌 다른 천체에서 화학물질을 처음으로 발견하는 기록을 세웠다.　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr