‘악어 눈물’이 나비·꿀벌들의 음료수?

악어의 눈물은 일반적으로 ‘거짓 눈물’ 혹은 ‘위선적인 행위’를 일컫는 용어지만 실제로는 나비와 꿀벌들의 ‘음료수’라는 주장이 제기돼 관심이 집중되고 있다.

미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 열대지역 환경연구를 위해 조직된 코스타리카 라 셀바 생물센터(La Selva Biological Station) 연구진이 이와 같은 연구결과를 발표했다고 1일(현지시간) 보도했다.

해당 조사는 연구진이 지난해 12월, 학생, 관광객들로 구성된 관광단과 함께 코스타리카 북동부 푸에르토 베이주 강 유역을 방문하면서 처음 진행됐다.

당시 강 유역에 몸을 담그고 있던 2.5m 크기의 카이만 악어를 관찰하던 연구진은 한 가지 흥미로운 현상을 목격했다. 해당 악어가 눈물을 흘릴 때 인근에서 나비와 꿀벌이 날아와 받아 마시는 것.

연구진은 이 기묘한 현상의 원인을 ‘소금’때문으로 추정했다. 소금 속 나트륨은 곤충들의 신진대사 촉진을 위한 필수요소지만 바다가 아닌 강 유역에서 이를 얻기가 쉽지 않다. 따라서 악어의 눈물 속 염분을 섭취하기 위해 나비와 꿀벌이 찾아온다는 것이다. 악어의 눈물 속에는 염분 외에 단백질 등 미량 영양소들이 추가로 있을 것으로 연구진은 추정했다.

재미있는 것은 이렇게 곤충들이 거슬리게 하는데도 악어는 크게 신경 쓰지 않는다는 점이다. 이에 대해 연구진은 악어의 몸집이 곤충에 비해 워낙 거대해 별다른 반응을 느끼지 않는 것 같다고 추측했다.

사실 곤충이 파충류의 눈물을 받아먹었던 사례는 과거에도 있었다. 지난 2012년 연구결과 중에는 에콰도르 야수니 국립공원에 사는 거북의 눈물을 꿀벌이 받아먹었다는 기록이 있다.

이 현상에 대한 조사를 지속 중인 카를로스 데 라 로사 연구원은 “생존을 위해 공생하는 자연 생태계의 단면을 보여주는 형상”이라며 “만일 하나의 종이 사라질 경우 이 파장이 생태계에 미칠 영향을 상당할 것이다. 우리 생태계의 안정과 지속 가능성은 이러한 상호작용에 기반 한다는 점을 알려주고 있다”고 설명했다.

한편 해당 연구결과는 국제학술지 ‘Journal Frontiers in Ecology and the Environment’의 5월 중요 이슈에 자세히 소개됐다.

사진=라이브 사이언스닷컴

조우상 기자 wscho@seoul.co.kr