[건강을 부탁해] “아이들, 뚱뚱한 만화주인공 보면 더 먹는다”

‘곰돌이 푸’, ‘슈렉’, ‘뽀롱뽀롱 뽀로로’의 ‘포비’ 등 어린이 만화영화 속 뚱뚱한 캐릭터들은 친근하고 정감있는 인상으로 많은 아이들 사이에서 인기를 끈다. 그런데 어린이들의 친구라고 여겨온 이 캐릭터들이 아이들에게 악영향으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 발표돼 관심을 끌고 있다.

의학전문지 메디컬데일리 등 외신은 콜로라도 대학 연구팀이 실험을 통해 과체중 캐릭터들을 본 아동들의 고열량 음식 섭취량이 늘어난다는 사실을 알아냈다고 14일(현지시간) 보도했다.

연구팀은 이러한 가설을 확인하기 위해 6세에서 14세 참가자 300명을 대상으로 실험을 진행했다. 이들은 참가한 어린이들을 세 그룹으로 나눠 두 그룹에게는 정상 체형 캐릭터를 보여주거나 아무 캐릭터도 보여주지 않았고, 나머지 한 그룹에게는 비만 체형 만화 캐릭터들을 보여줬다.

그 뒤 연구팀은 모든 참가자들에게 고열량 음식을 제공하고 각 그룹별 섭취량을 비교했다. 그 결과 뚱뚱한 캐릭터를 본 어린이들은 그렇지 않은 아이들에 비교해 평균적으로 무려 두 배나 많은 양의 음식을 섭취한다는 사실이 드러났다.

결과가 다소 충격적이지만 부모가 아이들에게 뚱뚱한 캐릭터를 아예 못 보게 하는 것은 과도한 행동일 수 있다. 아동의 식습관을 조절하는 좋은 방법이 있다는 사실 또한 같은 실험에서 드러났기 때문이다.

연구팀은 아이들에게 과거에 학습한 건강 관련 지식을 되새겨 볼 기회를 제공하면 아이들의 고열량 음식 섭취량이 줄어든다는 사실을 알아냈다.

이를 확인하기 위해 연구팀은 비만 캐릭터를 보여주기 직전, 아이들에게 간단한 퀴즈를 풀게 했다. 이 퀴즈에서 아이들은 ‘우유/탄산음료’, ‘TV보기/운동하기’ 등 서로 대립되는 선택지 중에 보다 건강한 쪽을 선택하도록 지시받았다.

결과적으로 퀴즈를 풀기 전과 비교해 아이들이 고열량 음식을 먹으려는 경향이 많이 감소한다는 사실이 드러났다. 연구를 이끈 마가렛 캠벨 박사는 “이는 중요한 발견이며 이와 관련된 추가 연구를 진행해야 한다”고 말했다. 그녀는 “아이들이 식사 메뉴를 선택하기 직전 간단한 퀴즈를 풀게 해 보다 건강한 식습관을 유지하도록 유도할 수 있을 것”이라고 설명했다.

이 연구 논문은 “소비자 심리학”(Consumer Psychology) 저널에 게재됐다.

사진=영화 '슈렉' 캡쳐

방승언 기자 earny@seoul.co.kr