‘뇌를 젊어지게’ 하는 천식약 발견...치매 완화 효능

천식 치료에 쓰이는 한 시판 약이 치매를 완화하고 심지어 멈출 수 있는 열쇠가 될 수 있다고 영국 일간 데일리메일이 26일(현지시간) 보도했다.

스위스 파라켈수스 의대 루트비히 아이그너 박사가 이끈 연구진이 현재 ‘싱귤레어’(Singulair)라는 이름으로 판매되고 있는 약물 ‘몬테루카스트’(montelukast)가 쥐 뇌의 노화 과정을 반대로 진행할 수 있다는 것을 발견했다.

알레르기 반응을 치료하는 목적으로도 사용되고 있는 이 약물은 또 곧 알츠하이머병 환자들을 대상으로 한 임상시험할 예정이다.

쥐를 대상으로 기억 및 지능 검사에서 이 약물을 투여받은 나이 든 쥐들은 젊은 쥐들만큼 결과가 좋게 나타났다.

실험에 쓰인 나이 든 쥐들은 생후 20개월 정도로, 이를 우리 인간 나이로 환산하면 65~75세 정도에 해당한다.

연구진은 또 쥐들을 물이 있는 공간에 넣어두고 숨겨진 경로를 찾아 탈출을 유도하는 실험을 시행했다.

그 결과, 나이 든 쥐들은 약물 투여 6주 만에 젊은 쥐들과 같은 시간에 탈출하는 것으로 나타났다.

또한 연구진은 이 약물이 나이 든 쥐들의 뇌에서 염증을 유발하는 수용체들을 차단하는 것을 발견했다.

류코트리엔 수용체라고 불리는 이런 수용체는 알츠하이머병이나 파킨슨병, 헌팅턴병과 같은 신경변성질환과 연관성이 있는 것으로 알려져있으며, 새로운 뉴런이 형성되는 뇌 부분에서 발견된다.

약물을 투여받은 나이 든 쥐들은 류코트리엔 수용체의 염증이 80% 이하로 줄어들었다.

또 연구진은 이 약물이 뇌에 도달하는 감염을 막는 ‘혈액-뇌장벽’의 강도를 개선하는 것을 발견했다.

또한 이 약물을 투여한 나이 든 쥐의 약 50%는 대조군보다 젊은 쥐들처럼 신경 성장이 촉진하는 것으로 나타났다.

아이그너 박사는 “구조적으로, 나이 든 쥐들의 뇌는 젊어졌다”면서 “이 약물이 노화와 관련한 손상을 뒤바꾸는 것으로 생각된다”고 말했다.

이어 “이들은 젊은 쥐들과 비교할 수 있는 수준으로 학습과 기억이 100% 회복됐다”고 덧붙였다.

영국 파킨슨재단 연구·개발 책임자인 아서 로치 박사는 “이번 연구는 매우 촉망되는 접근 방법”이라면서 “그들은 나이 든 뇌의 어떤 면을 뒤바꿔버렸다”고 말했다. 참고로 로치 박사는 이번 연구에 참여하지 않았다.

한편 이번 연구성과는 최근 미국 시카고에서 열린 신경학회(Society for Neuroscience) 연례회의에서 처음 발표했다.

사진=ⓒ포토리아

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr