장애인 탑승 불허한 뒤 팔로 계단 오르게 한 日항공사

일본의 저가 항공사가 하반신 장애를 가진 승객에게 직접 계단을 오르게 한 사실이 알려져 비난이 쏟아지고 있다.

29일 NHK 등 현지 언론의 보도에 따르면 지난 5일 기지마 히데토(44)는 일본의 저가항공사인 바닐라에어의 항공기에 탑승하기 위해 아마이공항으로 향했다.

고교 시절 럭비 연습을 하던 중 척추를 다친 뒤 하반신 마비 판정을 받은 그는 당시 지인 5명과 동행하고 있었다.

아마이공항에 도착하자 바닐라에어로부터 업무 위탁을 받은 업체 측은 그에게 “아마미 공항에는 휠체어용 탑승 브리지가 없다”며 “직접 계단을 올라 탑승해야 한다”고 안내했다.

비행기 앞에 도착한 히데토는 함께 이동중인 지인들의 도움을 받아 올라가겠다고 밝혔지만, 바닐라에어 측 관계자가 탑승 자체를 불허했다. 히데토 및 휠체어 이동을 돕는 사람들의 안전을 이유로 들었다.

결국 이 남성은 휠체어에서 내려 계단에 앉은 뒤 팔 힘만으로 비행기 탑승 계단을 올라가야 했다. 이 모습을 본 바닐라에어 측은 “이렇게 가서는 안 된다”고 제지했지만 히데토는 포기하지 않았다. 그가 팔로 힘겹게 오른 계단의 수는 무려 17개였다.

히데토는 “여행을 좋아해서 지금까지 158개국을 다녀봤다. 많은 공항을 이용해 봤고 사전에 미리 양해를 구하지 못한 채 휠체어를 타고 간 적도 있었지만 단 한 번도 문제가 된 적은 없었다”면서 “휠체어 이동 시설이 갖춰지지 않은 공항에서도 걷지 못한다는 이유로 탑승이 거부된 적은 없었다”고 전했다.

이어 “시설을 완벽하게 구비하는 것은 어렵다고 생각한다. 하지만 걸을 수 없는 사람은 (비행기에) 탑승할 수 없다고 말하는 것은 놀라운 차별”이라고 덧붙였다.

해당 사실이 알려지자 바닐라 에어 측은 그에게 사과의 뜻을 전하고 “휠체어 이용 승객들이 불편을 겪지 않도록 조치하겠다”고 전했지만, 논란은 쉽사리 가라앉지 않았다.

결국 일본 국토교통성까지 나서 바닐라에어의 이번 조치와 관련한 명백한 조사를 약속하는 한편, 장애인을 위한 비행기 탑승 설비 개선책 마련에 들어갔다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr