아프리카 ‘바오밥나무’ 미스터리한 죽음 이어져 (연구)

열대 아프리카를 상징하는 식물이자 세계에서 가장 크고 오래 사는 식물 중 하나로 알려진 바오밥 나무가 차례로 죽어가는 기이한 현상이 포착됐다.

루마니아 바베스볼라야대학 연구진이 2005~2017년 아프리카 곳곳에 포진해 있는 바보밥 나무를 조사한 결과 수령이 1100~2500년 된, 아프리카에서 매우 오래되고 큰 바오밥 나무들이 연이어 죽어가고 있다는 사실을 확인했다.

이 바오밥 나무의 일부는 전체 둘레가 대형 버스의 길이와 비슷할 정도로 수관이 거대하며, 그만큼 오래된 역사를 자랑하는 것이 특징이다. 짐바브웨와 나미비아, 남아프리카공화국, 보츠와나, 잠비아 등 아프리카 남부에서 주로 서식한다.

하지만 연구진이 방사성탄소를 이용해 아프리카에서 많은 수령을 자랑하는 바오밥 나무를 관찰한 결과, 수령이 가장 오래된 13그루 중 7그루, 수관이 가장 큰 나무 6그루 중 5그루는 이미 완전히 죽었거나 식물 세포가 이미 파괴돼 더 이상 생존할 수 없는 지경에 이르렀으며, 이러한 현상은 지난 12년간 유독 두드러졌던 것으로 파악됐다.

연구진은 아프리카에서 수령이 매우 높은 바오밥 나무들이 연이어 죽어가는 정확한 이유는 알 수 없지만, 기념비적인 바오밥 나무들의 종말 현상은 아프리카 남부에서 두드러지는 기후 변화와 연관이 있을 것으로 추정했다.

연구진은 “죽은 바오밥 나무에게서는 질병의 흔적을 발견할 수 없었다. 자연적으로, 갑작스럽게 죽는 바오밥 나무가 아프리카 곳곳에서 관찰되고 있다”면서 “일반적으로 이 나무는 2000년 이상을 사는 것으로 알려져 있기 때문에 사람이 일생동안 이 나무가 죽는 것을 보는 일은 매우 드물다”고 설명했다.

이어 “추가적인 연구가 필요하지만, 아마 기온 상승과 가뭄이 이 식물에게 위협이 됐을 가능성이 있다”면서 “원인이 무엇이든 이 미스터리한 죽음은 남아프리카 대륙에 큰 영향을 미칠 것이다. 나무가 죽어 그늘이 사라질 것이며, 이 나무의 껍질과 뿌리, 씨앗, 열매 등을 먹고 사는 동물들에게도 영향을 줄 것”이라고 덧붙였다.

한편 바오밥 나무 중 가장 유명한 것은 남아프리카공화국 크루거국립공원에 있는 바오밥 나무로, 수령이 3000년가량으로 알려져 있다. 짐바브웨에 있는 한 바오밥 나무는 성인 40명이 손을 잡고 둘러야 할 정도로 거대한 몸통을 자랑한다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr