[와우! 과학] 9900만 년 전 ‘꿀빨다’ 호박에 갇힌 딱정벌레 발견

지금으로부터 9900만 년 전 '꿀 빨다가' 영원한 감옥에 갇힌 딱정벌레 화석이 발견됐다.

지난 16일(현지시간) 미국 뉴욕타임스 등 해외 주요언론은 미얀마 북부에서 발견된 '호박'에서 공룡이 노닐던 시기에 살았던 딱정벌레가 발견됐다고 보도했다.

보존 상태가 매우 양호한 이 딱정벌레(학명·Cretoparacucujus cycadopholis)는 큰 머리와 눈, 더듬이를 가지고 있으며, 가장 오래된 종자식물로 꼽히는 소철류에 꽃가루를 옮기며 생활했다. 곧 딱정벌레도 오래 전 부터 벌이나 나비처럼 꽃가루 매개충로서의 역할을 해온 셈으로 이같은 사실은 입가 등 몸 곳곳에 묻어있는 꽃가루를 통해 다시금 확인됐다.



연구를 이끈 영국 브리스틀 대학 첸양 차이 박사는 "꽃가루 매개충으로는 세계에서 가장 오래된 화석으로 보인다"면서 "몸 왼쪽 편과 머리 부근에 꽃가루가 묻어있었다"고 설명했다. 한마디로 9900만 년 전 꿀빨던 딱정벌레가 예기치 않는 사고로 인해 송진에 묻혀 영원한 무덤에 갇힌 것이다.

차이 박사는 "딱정벌레가 꽃가루 매개 역할을 한 것은 적어도 쥐라기 초기로 거슬러 올라간다"면서 "큰 머리와 강력한 턱, 날카로운 발톱을 가진 것은 아마 겉씨식물에서 생활했기 때문"이라고 덧붙였다.

한편 1억 년 가까운 세월이 흘렀지만 딱정벌레가 거의 완벽한 상태로 보존된 이유는 호박 덕이다. 호박(琥珀·amber)은 나무의 송진 등이 땅 속에 파묻혀서 수소, 탄소 등과 결합해 만들어진 광물을 말한다. 호박이 일반인에게 알려진 것은 영화 ‘쥬라기 공원’ 덕으로 오래 전 멸종한 고대 동물의 모습을 생생히 볼 수 있다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr