[핵잼 사이언스] 중국 식당서 1억년 전 공룡 발자국 발견…“돌멩이인 줄”

중국 남서부에서 1억 년 전 공룡 두 마리의 발자국이 발견됐다. 공룡의 발자국을 최초로 알아챈 사람은 눈썰미 좋은 식당 손님이었다.

미국 CNN 등 해이 언론의 19일(이하 현지시간) 보도에 따르면, 지난 10일 쓰촨성(省) 러산시(市)의 한 식당을 찾은 손님은 식당 마당에서 움푹 들어간 자국을 발견했다.

보자마자 한눈에 ‘특별한 자국’이라는 걸 알아챈 손님은 곧장 사진을 찍어 중국지질대학의 고생물학자인 싱리다 부교수에게 제보했다.

지난 16일 현장 조사를 진행한 싱 부교수와 연구진은 해당 자국이 백악기 초기에 서식했던 브론토사우루스의 발자국이라는 사실을 확인했다.

몸길이가 최대 23m, 몸무게는 30t에 달했던 거대한 용각류 공룡인 브론토사우루스는 1억 5000만년 전 지구상에 서식했다. 1879년 최초 발굴됐으며, ‘천둥 도마뱀’이라는 별칭으로도 유명하다.

싱 부교수 연구진은 이번에 발견된 발자국의 ‘주인’은 브론토사우루스 2마리이며, 약 1억 년 전 발자국을 남긴 것으로 보인다고 밝혔다.

싱 부교수는 “발자국의 크기로 보아 몸길이는 8m 정도”라며 “러산시에서 공룡의 발자국이 발견된 것은 처음이라는 점에서 더욱 큰 의미가 있다”고 설명했다.

이어 “백악기는 공룡이 매우 번성했던 시기지만, 실제로 남아있는 화석은 많지 않다. 특히 고층 건물로 덮인 도시에서 화석을 찾는 일은 매우 드물다”면서 “이번 발견은 쓰촨 지역과 백악기 시대 공룡의 연관성을 연구하는데 도움이 될 것”이라고 기대했다.

한편, 현지 언론에 따르면, 1억 년 전 브론토사우루스 2마리의 발자국이 발견된 장소는 과거 닭 농장으로 사용되다가 약 1년 전 식당이 지어진 곳이다. 식당 주인은 농장을 식당으로 변경하는 공사를 진행할 당시, 공룡 발자국을 그저 울퉁불퉁한 돌이라고 여겼다.

싱 부교수는 “식당 주인이 고르지 않은 돌의 모습이 좋아서 시멘트로 덮지 않고 그대로 두었다고 하더라. 덕분에 발자국이 매우 잘 보존됐다”고 전했다.

식당 측은 손님들이 공룡 발자국을 훼손하지 않도록 울타리를 쳐 보호하고 있으며, 향후 공룡 발자국 보호를 위한 공간을 마련할 예정이라고 밝혔다.

송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr