최근 남아프리카에 치타와 재규어 등 맹수를 애완동물로 키우는 여성이 관심을 모으고 있다.
평소 고양잇과 동물을 좋아해온 ‘리아나 반 니웬후이젠’(46)은 현재 여러 마리의 치타와 재규어, 표범 그리고 사자와 함께 생활하고 있다.
그녀의 집을 찾는 사람들은 10여 마리의 사나운 맹수와 덩치 큰 개들에 주눅이 들고 뒷걸음질치기 일쑤지만, 라이나의 ‘애완 맹수’들은 잘 길들여져 있기 때문에 사람을 공격하는 일이 극히 드물다.
특히 이 애완 맹수들은 하루에 25kg의 닭고기를 먹어치우면서 대단한 식성을 자랑하며 치타 중 한 마리는 방문이나 찬장 문을 여는 법까지 배워 주인에게 친절함을 베풀기까지 한다.
이들은 서로의 몸을 부둥켜안고 뒹굴며 장난을 치기도 하고 주인의 침대에 올라와 자리를 차지하기도 하지만 다투는 일 없이 평화로운 관계를 유지하고 있다.
리아나는 “여름에는 다들 마당에서 잠을 자지만, 겨울에는 내 침대에 올라와 함께 잠을 잔다.”면서 “내 삶에서 없어서는 안될 가족”이라고 전했다.
그녀가 새 가족을 맞이한 때는 지난 2006년. 우연히 큰 돈을 벌게 됐고 그녀는 치타를 살 수 있는 좋은 찬스라는 생각에 동물들을 사들였다.
이후 일까지 그만두고 동물을 사랑하는 사람들의 후원금을 받아 생활하는 리아나는 식구를 점차 늘여 자신의 집을 작은 동물원으로 만들고 싶다는 꿈을 밝혔다.
서울신문 나우뉴스 송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr
