“붉은 화성, 35억년 전에는 물 많은 푸른 별”

강한 붉은색을 띄는 화성이 35억년 전에는 바다로 뒤덮여 있었다는 연구결과가 나왔다.

미국 콜로라도 대학의 브라이언 하이네크 박사는 미 항공우주국(NASA)의 화성 궤도선회우주선 레이저 고도계가 수집한 자료들을 분석한 결과, 약 35억 년 전에는 대서양 만한 크기의 바다가 존재했으며, 지구 바다의 10분의 1에 해당하는 물을 담고 있을 것이라고 주장했다.

감각주와 하천 계곡 등 현재 관측되는 지형을 근거로 추정했을 때 물의 양은 1억 2400만 ㎦, 깊이는 550m 가량이었을 것으로 추측되고 있다.

화성 전역에 삼각주 52개가 분포되어 있었으며 이들의 고도가 비슷한 것으로 보아 이들의 바다의 경계선 역할을 했을 가능성이 높다. 이밖에도 구름과 얼음·지하수 축척 등 지구에서의 물의 순환과 유사한 현상이 나타났을 것으로 보고 있다.

과학계가 화성의 물의 존재를 두고 수십 년 간 논쟁을 벌여 온 상황에서, 이번 연구결과는 화성 강 계곡 약 4만 개의 목록 등 엄청난 데이터를 하나의 컴퓨터 조정 분석을 이용해 결산했다는 데에서 큰 의미를 가진다는 평을 받았다.

또한 화성에 실제로 생물체가 살았었는지 여부도 밝혀낼 수 있을 것으로 기대되고 있다.

하이네크 박사는 “현재 지형으로 보아 엄청난 강수량을 예측할 수 있다.”면서도 “하지만 그 많은 화성의 물이 어디로 갔는지에 대해서는 더욱 자세한 연구가 필요하다.”고 말했다.

이 연구결과는 지구과학 전문지인 ‘네이처 지오사이언스’(Nature Geoscience) 최신호에 게재됐다.

서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr