“‘퇴역’ 인공위성, 궤도 이탈해 지구로 돌진 할 것”

임무를 모두 마치고 2005년 우주에 버려진 인공위성 한 대가 안전궤도를 이탈해 지구 대기로 재진입할 것으로 예상돼 과학자들이 행여 일어날 수 있는 피해 가능성에 대해 촉각을 곤두세우고 있다.

미국항공우주국(NASA)은 “1991년 기후변화를 연구하기 위해 우주로 쐈다가 폐기된 대기관측위성(UARS)이 궤도를 이탈해 9월 말이나 10월 초께 지구로 돌진할 것으로 보인다.”고 지난 7일(현지시간) 발표했다.

우주왕복선 디스커버리호에 실려 궤도에 진입했던 이 인공위성은 6년 전 모든 임무를 마친 뒤 퇴역했다. 무게 7t에 달하는 이 인공위성은 57도 각도를 유지하며 지구의 280km 상공을 돌고 있으나, 머지 않아 제 궤도를 이탈해 지구 중력에 이끌려 대기로 진입할 것으로 보인다. 과학자들은 아직 이 인공위성이 언제 지구궤도에 진입할지, 낙하지점이 정확히 어디가 될지를 산정해내지 못했다. NASA측은 지구궤도 진입 4일 전에야 비로소 이런 정보들이 확인될 것이며, 12시간 마다 상세정보를 추가로 공개하겠다고 발표한 상태다.

NASA의 베스 디키 대변인은 “인공위성이 지구 대기에 진입할 경우 고열로 잘게 조각날 것”이라고 예상하면서도 “일부가 불에 완전히 타지 않고 추락하면서 크고 작은 사고를 일으킬 지도 모른다.”고 경고했다.

러시아 우주당국은 이 인공위성이 모스크바 부근에 떨어질 가능성이 짙다고 밝혔으나 아직까지 그 내용이 정확한 지는 확인되지 않았다. 다만 과학자들은 위성파편이 지구에 떨어질 경우 방사능 유출이 우려돼 함부러 만져서는 안된다고 조언했다.

사진=스페이스닷컴

강경윤기자 newsluv@seoul.co.kr