‘3억 5천만 년 전’ 곤드와나 대륙 생명체 흔적 발견

3억 5천만 년 된 전갈 화석이 남아프리카에서 발견됐다.

남아프리카 공화국 위트와테르스란트 대학교의 연구진이 과거 초대륙(지구의 모든 육지가 연결된 하나의 대륙)인 곤드와나 대륙에 살던 가장 오래된 육지동물의 화석을 발견했다고 영국 매체 텔레그래프가 3일(현지시간) 보도했다.

연구진은 남아프리카공화국 이스턴케이프주(州)에서 전갈의 집게발이 정확하게 남아있는 화석을 발견했다. 이번에 발견된 이 화석은 과거 아프리카와 남아메리카, 오스트레일리아 등을 포함해 남반구에 걸쳐있던 초대륙인 곤드와나 대륙에 생명체가 존재했다는 가장 오래된 증거로 밝혀졌다.

‘곤드와나전갈 엠잔트시엔시스’(Gondwanascorpion emzantsiesis)라고 이름 붙여진 이 새로운 종은 곤드와나 대륙이 지금과 같은 모양으로 갈라지기 전에 지구의 생태계가 어떻게 구성되어 있는지에 대한 증거를 제공한다.

이를 발견한 위트와테르스란트 대학교 교수 로버트 게스는 “지금까지는 판게아의 북쪽에 해당하는 로라시아에서만 생명체의 흔적이 발견됐다”며 “하지만 우리는 이 화석을 통해 남쪽인 곤드와나 대륙의 고생대 생태계에 대해 알 수 있었다”고 전했다.

또한 “육식성 무척추동물에 해당하는 전갈이나 거미는 다른 무척추동물을 식량으로 한다”며 “곤드와나 대륙 또한 로라시아처럼 무척추동물과 식물들로 구성된 복잡한 생태계를 가지고 있었다는 것을 알아냈다”고 덧붙였다.

정선미 인턴기자 j2629@seoul.co.kr