파리·박쥐서 영감받아 개발된 ‘초소형 드론’

무인항공기 ‘드론’(drone)의 개발이 과학계의 화두로 떠오르고 있다.

최근 과학저널 ‘생물영감 및 생체모방공학’(Bioinspiration & Biomimetics) 특별판에는 세계 유명대학 연구팀이 개발 중인 드론의 신기술들이 소개됐다. 세계 각국에서 군사용은 물론 산업용으로도 각광받고 있는 드론은 전문 조종사가 필요없고 가격도 저렴해 각 나라의 수요가 폭발하고 있다.

이번에 과학저널이 소개한 드론들은 초소형에 집중돼 있다. 작게는 동전 만한 크기인 초소형 드론은 의외로 쓰임새가 넓다. 군사적인 목적의 정찰 용도는 물론 사람이나 로봇이 들어가기 힘든 재난지 탐사, 심지어 꽃가루를 날리는 역할까지 무궁무진하다.

그러나 문제는 바로 비행 및 제어, 착륙 능력이다. 특히 작은 크기의 드론은 무게 또한 가볍기 때문에 바람에도 쉽게 날려 임무에 실패할 가능성이 높기 때문이다. 이번에 과학저널에 실린 14개 연구팀의 개발 화두는 바로 이같은 단점을 극복하기 위해 새, 곤충, 박쥐 등을 연구하고 있다는 점이다.

밀리미터 크기의 드론을 개발 중인 미국 하버드대 연구팀은 “파리와 다른 곤충의 날갯짓에서 영감을 얻었다” 면서 “이 기술을 적용해 오랜시간 활공할 수 있는 드론을 만드는데 성공했다”고 밝혔다.

미국 스탠퍼드 대학 연구팀도 “날다람쥐의 점프를 응용해 ‘점프 글라이더’라는 기술을 만들었다” 면서 “신체를 움츠렸다 점프하는 이같은 능력이 드론에 적용돼 에너지를 줄이고 장애물을 넘어설 수 있게 됐다”고 설명했다.

이외에도 저널에 소개된 연구 중에는 곤충의 눈같은 카메라, 무리지어 날며 정보를 공유하는 기술, 안전한 착륙 기술 등이 다양하게 공개됐다. 　　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr