우리 머리를 ‘바보’로 만드는 ‘바이러스’도 있다

사람을 '바보'로 만드는 바이러스도 있는 것 같다.

최근 미국 존스홉킨스대 연구팀이 사람 목구멍 속에서 발견된 바이러스 'ATCV-1'이 뇌의 기억력 등 지적 능력을 떨어뜨린다는 연구결과를 발표했다.

이번에 새롭게 그 '능력'이 확인된 바이러스 'ATCV-1'은 담수에 사는 녹조류에서 흔히 발견되지만 어떻게 사람을 감염시켰는지는 명확히 밝혀진 바 없다. 연구팀은 건강한 총 92명의 피실험자를 대상으로 실험을 실시했으며 이중 40명에게서 'ATCV-1'을 발견했다.

이후 실시된 인지능력 테스트 결과는 흥미로웠다. 피실험자의 나이와 교육 정도를 고려하더라고 ATCV-1이 발견된 피실험자의 인지능력이 상대적으로 떨어지는 것으로 나타났기 때문이다. 특히 이는 쥐 실험을 통해서 보다 명확히 드러났다. ATCV-1에 감염된 쥐의 경우 그렇지 않은 쥐보다 미로 테스트에서 10%나 더 시간이 걸렸다.

연구팀은 바이러스 'ATCV-1'이 신경전달물질 등 유전자에 영향을 미쳐 그 능력을 떨어뜨리는 것으로 보고있다.

논문의 저자 존스홉킨스대 로버트 욜켄 교수는 "ATCV-1는 30년 전 녹조류에서 처음 존재가 확인됐다" 면서 "다른 나라 사람들에게도 흔하게 발견되는 바이러스인지는 아직 밝혀지지 않았다" 고 밝혔다. 이어 "단순히 녹조류가 많은 곳에서 수영한다고 감염되지는 않으며 우려할 만한 수준의 바이러스는 아니다"라고 덧붙였다.

한편 이 연구결과는 미국국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 게재됐다.　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr